Большую часть (70%) потребляемого современным миром продовольствия обеспечивает растениеводство. Ведущей отраслью земледелия основой всего сельскохозяйственного мирового производства и международной торговли является выращивание зерновых культур — пшеницы, риса, кукурузы, ячменя, овса и ржи. Их посевы занимают 1/2 пашни мира, а в отдельных странах — еще больше (например, в Японии 96%).
Зерно — основной продукт питания, важнейшая часть кормов, является также сырьем для ряда отраслей промышленности. Современное производство зерна в мире достигает 1,9 млрд. т/год, причем 4/5 приходится на пшеницу, рис, кукурузу.
Пшеница — лидер мирового зерноводства. Эта культура, известная жителям Месопотамии еще шесть тысяч лет назад, происходит из Передней Азии. Сейчас ареал ее возделывания очень широк — охватывает все страны мира и самые разные условия, благодаря созданию новых сортов. Главный пшеничный пояс протягивается в северном полушарии, меньший — в южном. Основные районы возделывания пшеницы в мире — Центральные равнинны США, смыкающиеся на севере со степными провинциями Канады, степные равнины аргентинской пампы, юго-западной и юго-восточной Австралии, степи России, Казахстана, Украины, Китая. Наибольшие сборы приходятся на Китай, Сша, Индию, Россию, Францию, Индонезию, Канаду.
Рис — вторая после пшеницы по размерам посевов и сборам культура мира, основной продукт питания большей части населения Земли(особенно густонаселенных стран Азии). Из риса получают муку, крахмал, его перерабатывают на спирт, отходы ри-сообрабатывающей промышленности идут на корм скоту.
Предполагается, что рисосеяние возникло в центральном или южном Китае в начале I тысячелетия до нашей эры. Культура риса имеет четкую эколого-географическую привязку. Для его выращивания необходимо наличие жаркого и влажного сезона. Однако, несмотря на расселение риса по всем континентам, зоны интенсивного рисосеяния не охватывают все подходящие для выращивания районы, концентрируясь в основном в странах Южной и Юго-Восточной Азии (последние дают до 90% мирового урожая риса). Особенно резко выделяется Китай, более, чем в 2 раза превосходящий по объему сбора следующую за ним Индию. К крупнейшим производителям риса относяттакже Индонезию, Таиланд, Японию, Бразилию.
Рис занимает особое место в мировой торговле: развитые страны импортируют рис в небольшом количестве, торговля рисом идет преимущественно между развивающимися странами (крупные экспортеры — из развитых стран рисом торгуют главным образом США, Япония, Италия и Австралия).
Кукуруза — основная кормовая культура для животноводства и птицеводства, особенно в США и Западной Европе. В Азии, Африке, Латинской Америке, Южной Европе кукуруза — главным образом продовольственная культура. Важна она также и как техническая культура. Происходит кукуруза из Мексики, откуда после открытия Нового Света была завезена в другие районы мира. Основные посевы на зерно сосредоточены ныне в районах с теплым умеренным или субтропическим климатом. Главный в мире район выращивания кукурузы — кукурузный пояс США, протянувшийся к югу от Великих озер. Основные экспортеры кукурузы США, Канада, Австралия, Бразилия, Аргентина.
Кроме зерновых, для продовольственного обеспечения широко используются масличные, клубнеплодные, сахароносные, тонизирующие, овощные, плодовые культуры. Выращивание большинства из них отличается высокой трудоемкостью.
Масличные. Растительные масла извлекаются из плодов и семян масличных культур, а также из семян некоторых зерновых (например, кукуруза) или прядильных (например, конопля). Из масличных возделывают сою, арахис, подсолнечник, рапс, кунжут, горчицу, оливковое дерево, масличная пальма, тунговое дерево и т. д. Сейчас, примерно 2/3 потребляемых жиров имеют растительное происхождение. Быстрый рост производства и потребления масличных за последние десятилетия был связан в развитых странах с заменой жиров животного происхождения растительными, а в развивающихся — быстрым ростом населения, относительной дешевизной продуктов.
Крупнейшими производителями являются: США (1/2 соевых бобов), Индия (I по сбору арахиса), Китай (I место по сбору хлопкового и рапсового семени).
Развивающиеся страны, производящие большую часть продукции отрасли, заметно снизили экспорт маслосемян в связи с созданием собственной мас-ложировой промышленности. Многие из них сами являются импортерами растительных масел.
Клубнеплоды — самой распространенной культурой является картофель, произошедший из Южной Америки, но теперь это в основном культура умеренного пояса северного полушария. В мировом производстве картофеля выделяются Россия, Польша, Китай, США, Индия, ФРГ.
Огромную роль в рационе людей играют сахароносные культуры —сахарная свекла и сахарный тростник, дающие сейчас соответственно 60% и 40% мирового производства сахара (120 миллионов тонн). Сахарный тростник культивируется в странах и районах тропического и субтропического поясов, т. е. в основном в развивающихся странах, на Кубе и в Китае. Для некоторых стран это основа их специализации в МГРТ (для Доминиканской Республики, например). А развитые страны дают только около 10% мирового сбора сахарного тростника.
В географии выращивания сахарной свеклы — картина обратная. Ареалом ее распределения являются области умеренного климата, в особенности средняя полоса Европы (страны ЕС. Украина), а также США и Канада. В Азии — это главным образом Турция, Иран, Китай и Япония.
В качестве тонизирующих культур обычно употребляют чай, кофе и какао. Они возделываются в тропиках (чай также в субтропиках) и имеют довольно ограниченные ареалы.
Плодовые и овощные культуры занимают видное место в хозяйстве многих стран. Крупнейшие производители фруктов: Китай, Индия, Бразилия, США, Италия. По мере роста роли овощей и фруктов в питании (особенно в развитых странах) растет их производство и импорт.
В целом, можно отметить, что значительная часть масленичных,сахароносных, плодовых и особенно тонизирующих культур поступает на мировой рынок. Главными их экспортерами являются развивающиеся страны, а импортерами экономически развитые , страны.
Из непродовольственных культур наибольшее значение в мире имеют волокнистые культуры и производство натурального каучука.
Главной волокнистой культурой является хлопчатник, в производстве которого лидируют страны Азии, за ними следуют страны Америки и затем Африки.
Другие волокнистые культуры — лен и джут произрастают на менее обширной территории. Почти 3/4 мирового производства льна приходится на Россию и Беларусь, джута — на Бангладеш.
Особенно высокой концентрацией отличается производство натурального каучука, 85% которого дают страны Юго-Восточной Азии (основные производители — Малайзия, Таиланд, Индонезия).
Характерной чертой сельского хозяйства многих стран стало выращивание наркотических веществ, например, табака, опиумного мака и индийской конопли. Последние две культуры типичны прежде всего для развивающихся стран Азии.