Правила библиографического описания документов для библиографических ссылок, прикнижных и пристатейных списков литературы определены в ГОСТ 7.1–84 (Библиографические ссылки. Библиографическое описание в прикнижных и пристатейных библиографических списках) и ГОСТ 7.1–2003 (Библиографическая запись. Библиографическое описание. Общие требования и правила составления).
Библиографическое описание состоит из набора элементов (частей описания), расположенных в определенной обязательной последовательности соответственно схеме описания.
В описании различных видов документов (книг, статей и т. п.) имеются существенные различия, которые необходимо учитывать при их поиске в библиотечных каталогах и картотеках.