Политические партии известны в истории человечества с древнейших времен. Так, само слово «партия» латинского происхождения и переводится как «часть». Но еще до римлян Аристотель писал о борьбе между «партиями» жителей морского побережья, равнины и гор в Аттике в VI веке до н.э., а из истории средневековой Англии широкую известность получила борьба между «партиями» Алой и Белой Розы. Однако в своем современном виде политического института, действующего в массовой среде, политические партии появились лишь после победы буржуазных революций в странах Запада и распространения политичес-ких прав на широкие слои населения во второй половине XIX века. По сути дела, партии античности или средневековья оставались временными объединениями, созданными для поддержки каких-либо личностей (клиентеллами).
Известный немецкий социолог М. Вебер предложил общепризнанную на данный момент в политологии схему эволюции политических партий: аристократические кружки, политические клубы, массовые партии. Именно по такой схеме проходило формирование политических партий в Великобритании. В XVII веке в английском парламенте сложились две аристократические группировки: виги и тори. В начале XIX века виги образовали «Реформ клаб», а тори – «Чарльтон клаб». В 1861 году произошло основание первой массовой политической партии. Ею стала Либеральная партия Англии. В 1863 году сформировалась первая массовая рабочая партия – Всеобщий германский рабочий союз, основанный Ф. Лассалем. Если политические клубы ставили своей целью включение в политическую жизнь буржуазии, то массовые партии стремились и стремятся привлечь на свою сторону как можно больше граждан, занимающих в обществе совершенно разные позиции, обладающих разными доходами, уровнем образования и т.п. К концу XIX века массовые политические партии сформировались в большинстве стран Запада.
С момента формирования массовых политических партий этот феномен сразу же привлек к себе пристальное внимание ученых. Возникла даже целая дисциплина внутри политической науки, занимающаяся изучением партий, – партология.