Основная причина – растущее понимание всем обществом отстаивания России от более передовых западно-европейских стран.
Еще одной причиной, вызывавшей общественное движение, были народные волнения – они стимулировали формирование антикрепостнической идеологии, заставляли правительство усиливать репрессии, постепенно смягчать наиболее одиозные стороны крепостничества и создавать идеологическое обоснование существовавшего в России социально-политического строя.
Общественное движение развивалось на фоне подъема национального самосознания и споров в печати о будущем России, о ее месте в мировой истории. Участниками общественного движения были в основном дворяне.