Понятие "система" и "целое", как и понятия "элемент" и "часть", близки по содержанию, но полностью не совпадают. Согласно определению Аристотеля, "целым называется то, у чего не отсутствует ни одна из тех частей, состоя из которых оно именуется целым от природы, а также то, что так объемлет объемлемые им вещи, что последние образуют нечто одно" (Аристотель. Соч.: В 4 т. Т. 1. М., 1975. С. 174– 175).
Понятие "целое" по своему объему же понятия системы. Системами являются не только целостные, но и суммативные системы. В этом первое отличие "целого" от "системы". Второе: в понятии "целое" акцент делается на специфичности, на единстве системного образования, а в понятии "система" – на единстве в многообразии. Целое соотносимо с частью, а система – с элементами и структурой.
Понятие "часть" же по своему объему, чем понятие "элемент". Категории части и целого выражают отношение между совокупностью предметов (или элементов отдельного объекта) и связью, которая объединяет эти предметы и приводит к появлению у совокупности новых (интегративных) свойств и закономерностей, не присущих предметам в их разобщенности. Благодаря этой связи образуется целое, по отношению к которому отдельные предметы выступают в качестве частей. Эти категории характеризуют также общее движение познания, которое обычно начинается с нерасчлененного представления о целом, затем переходит к анализу, расчленению целого на части и завершается воспроизведением объекта в мышлении в форме конкретного целого. Не только теоретически, но и на экспериментальном материале было показано, что в случае сложноорганизованных объектов целое не сводимо к сумме частей. Было раскрыто относительное несовершенство понимания проблемы формулы "целое больше суммы частей", поскольку она неявно исходит из предположения об аддитивности (суммарности, не образующей целостности) свойств целого: целостность является здесь неким остатком от вычитания суммы частей из целого. Решение проблемы состоит в том, что целое характеризуется новыми качествами и свойствами, не присущими отдельным частям (элементам), но возникающими в результате их взаимодействия в определенной системе связей. Эта особенность любого целостного образования, которую можно назвать свойством интегративности, позволяет понять и все остальные специфические черты целого. К этим чертам относятся: возникновение нового в процессе развития; появление новых типов целостности; возникновение новых структурных уровней и их иерархической соподчиненности; разделение целостных систем на неорганичные и органичные, основанное на том, что в неорганичной системе (атом, молекула и т.п.) свойства частей, хотя и отражают природу целого, но все же определяются главным образом внутренней природой частей, тогда как в органичной системе (например биологические и социальные объекты) свойства частей целиком определяются свойствами целого. Логична постановка вопроса: что чему предшествует – целое частям или наоборот? В отношении части и целого, как показал еще Гегель, ни одна из сторон не может рассматриваться без другой. Целое без частей немыслимо; с другой стороны, часть вне целого – уже не часть, а становится иным объектом и приобретает специфичные для него свойства систем.