2 марта 1881 г. на российский престол вступил Александр III, сын Александра II, смерть которого поразила, огорчила, ошеломила общество. "Подробности о совершенном злодеянии исполнили всех ужасом. Во всех слоях народа грусть, страх и изумление овладели людьми. Где и чего тогда не говорили!.. Целые два месяца Россия была в каком-то странном смущении и оцепенении; не только руки отпадали от всякого дела, но даже ум и чувства как будто омертвели" (см. Приложение. Документ. Из воспоминаний Б.Н. Чичерина о реакции населения на известие о покушении на Александра II 1 марта 1881 г.)
Потрясенный убийством отца и под давлением своего окружения, Александр III отверг предложенный проект лорис-меликовской конституции, который получил одобрение Александра II. В истории России нового времени не было случая, чтобы проект, одобренный императором, подвергся обструкции в Совете министров, поэтому М.Т. Лорис-Меликов, А.А. Абаза, Д.А. Милютин приехали 8 марта на заседа-ние Совета министров без особой тревоги. Здесь их ждал неприятный сюрприз. Наставник Александра III, К.П. Победоносцев, произнес речь, в которой обрушился на все реформы 60-х гг., а в заключение заявил, что с введением конституции Россия погибнет. Поскольку в Совете министров голоса разделились, проект отправили на обсуждение в специальную комиссию. Александр III занял выжидательную позицию.
Через несколько дней царь получит письмо от Исполнительного Комитета "Народной воли", датированное 10 марта 1881 г., в котором, кроме требования созыва Учредительного собрания на основе всеобщего избирательного права, будут следующие слова: "Цареубийство в России очень популярно. Из такого положения может быть два выхода: или революция, совершенно неизбежная, которую нельзя отвратить никакими казнями, или — добровольное обращение верховной власти к народу. В интересах родной страны, во избежание напрасной гибели сил, во избежание тех самых страшных бедствий, которые всегда сопровождают революцию, исполнительный комитет обращается к вашему величеству с советом избрать второй.
Мы обращаемся к Вам, отбросивши всякие предубеждения, подавивши то недоверие, которое создала вековая деятельность правительства. Мы забываем, что Вы представитель той власти, которая только обманывала народ, сделала ему столько зла. Обращаемся к Вам, как к гражданину и честному человеку. Надеемся, что чувство личного озлобления не заглушит в вас сознания своих обязанностей и желания знать истину. Озлобление может быть и у нас. Вы потеряли отца. Мы теряли не только отцов, но еще братьев, жен, детей, лучших друзей. Но мы готовы заглушить личное чувство, если того требует благо России. Ждем того же и от вас" (см. Приложение. Документ. Исполнительный Комитет Императору Александру III).
Через два месяца после вступления на российский престол, не коронованный царь (коронация Александра III состоится 15 мая 1883 г.) издаст первый документ: Манифест 29 апреля 1881 г. (см. Приложение. Документ. Манифест 29 апреля 1881 г.). В нем царь объявит всем верным подданным, что возложил на себя "Священный долг Самодержавного Правления". После обнародования манифеста М.Т. Лорис-Меликов, А.А. Абаза и Д.А. Милютин подали в отставку. На ключевой пост министра внутренних дел был назначен Н.П. Игнатьев, который начал свою деятельность с усиления репрессий. При Министерстве Внутренних Дел было создано Особое совещание, которое получило право ссылать людей без суда на срок до 5 лет. В августе 1881 г. принято "Положение об усиленной и чрезвычайной охране", которое давало администрации права главнокомандующего армии во враждебной стране. В 1881 г. Министерство Внутренних Дел ввело временные правила о печати. Согласно им после третьего предупреждения издание приостанавливалось, а затем его очередной номер должен был до 23.00 каждых суток представляться в цензуру. Тем самым издание лишалось вечерних новостей и безнадежно проигрывало конкурентам. Кроме того, издатели по первому требованию властей были теперь обязаны раскрывать псевдонимы авторов статей. Результаты действия правил о печати не заставили себя долго ждать — через два года после их введения в России не осталось ни одного радикального журнала.
Особое беспокойство властей вызывало положение в деревне. После 1 марта 1881 г. здесь упорно распространялся слух, будто дворяне убили Александра II за то, что он дал крестьянам волю. Разъяснение через губернаторов ложности этого слуха оказалось недостаточным.
В декабре 1881 г. был принят закон об обязательном выкупе крестьянами своих земельных участков и о понижении платежей выкупа.
В 1882 г. открыт Крестьянский банк, дававший селянам ссуду для покупки земли. В 1886 г. отменена подушная подать. Отмена подушной подати влекла за собой уничтожение круговой поруки в общине.
В 1883 г. вместо Н.П. Игнатьева министром внутренних дел был назначен ставленник К.П. Победоносцева — Д.А. Толстой, который начал поход против реформ 60-х гг. и министров, защищающих их.
В 1884 г. была уничтожена автономия университетов, и они оказались в полной зависимости от попечителей, усилен контроль над профессурой и студентами, увеличена плата за образование. В 1887 г. выходит циркуляр (см. Приложение. Документ. Из циркуляра о переменах в составе учеников гимназий и прогимназий), предписывавший не принимать в гимназии детей кучеров, лакеев, поваров, мелких лавочников. Власть ограничивала доступ к образованию непривилегированных слоев. Правительство предпринимает меры по передаче начального образования в ведомство церкви. При церквах учреждаются начальные двух- и четырехгодичные церковно-приходские школы, в которых важны не знания, а вера. В 1891 г. Синоду были подчинены народные школы (учреждавшиеся за счет сельских общин).
В 1885 г. последовала отставка министра юстиции Д.Н. Набокова, отказавшегося заменить судебные уставы 1864 г., министра финансов Н.Х. Бунге, считавшего дворянство вымирающим классом. Вершиной борьбы Д.А. Толстого с реформами предшествующего царствования стали два закона, касающиеся земств, которые называются контрреформами. Желая полностью подчинить их правительству, министр внутренних дел ввел в 1889 г. институт земских начальников, которые стали полновластными хозяевами деревни и могли отменять любое решение сельского схода. Земские начальники назначались губернаторами и были подотчетны только им. В следующем году появились новые правила о выборах в земские курии, которые свели на нет крестьянское представительство в земствах. Д.А. Толстой, отдавая местное самоуправление в руки дворян, пытался сделать земства опорой самодержавия. Сословный характер политики самодержавия проявился в контрреформе городского самоуправления (1892 г.) Городские низы — мелкие торговцы, работники сферы обслуживания — лишались избирательных прав.
Изменения коснулись судебной реформы 1864 г. Эти изменения носили поэтапный характер и были направлены на ущемление основных принципов судопроизводства: независимость, гласность, несменяемость судей. Принцип гласности ограничивался введением закрытого судопроизводства "там, где оно целесообразно". Для присяжных заседателей повышался имущественный ценз.
Реформы 60-70-х гг. рассматривались Александром III как главный источник бед страны. Проводя ревизию реформ 60-70-х гг. Александр III стремился восстановить порядок, вернуть расположение к власти дворян, консолидировать русское общество, разобщившееся в результате проведения этих реформ. Будучи убежденным консерватором и в то же время патриотом, он искренне считал, что постепенное возвращение к старому "чистому" самодержавию и укрепление сословного строя отвечает интересам России.
Проводившиеся контрреформы не были доведены до конца, а некоторые из планировавшихся мер так и не осуществились. Это было вызвано тем, что реакционные меры объективно противоречили потребностям общественного развития страны, а также задачам укрепления Российского государства. Укрепление общины, консервация патриархальности русского крестьянства сковывали его хозяйственную инициативу, затрудняли вхождение в рынок, что, в итоге, способствовало отставанию развития капитализма в сельском хозяйстве. Попытка укрепить дворянство не привела к желаемым результатам, так как противоречила общему ходу социально-экономического развития страны. Более того, защита дворянства становилась препятствием на пути его буржуазной эволюции, консервировало в нем традиционалистские черты, порождало "иждивенчество", что мешало ему трансформироваться в соответствии с требованиями времени. Земская контрреформа не только не ослабила либеральную оппозиционность земств, но даже усилила ее, так как увеличила представительство, в первую очередь, либеральных дворян, отличающихся своей большой общественной активностью. В итоге, обострились отношения между центральной и местными властями. Охранительная полицейская политика, наступление на либеральную печать, ликвидация университетской автономии, переход от имперской, относительно умеренной национальной политики к политике демонстративных национальных, национально-культурных и вероисповедных ограничений национальных и религиозных меньшинств, проведение контрреформ, т. е. пересмотр или ограничение некоторых реформ Александра II вызывала раздражение в обществе.
Таким образом, попытка Александра III и его единомышленников вернуть страну к дореформенным временам, подчинить себе общественное сознание не удалась. В это время добавились новые проблемы, связанные с ускоренным развитием капитализма.