Из проведенных Александром II реформ наиболее радикальной была судебная (1864 г.). Судебную реформу желали больше, чем крестьянскую, так как в ней были заинтересованы все, кроме судейских чиновников, имеющих доход от неправосудия и не желавших новых порядков. Сторонником судебной реформы выступал император Александр II и его брат Константин Николаевич, который придерживался радикальных взглядов.
Для дореформенного суда характерна множественность судебных органов, сложность и запутанность процессуальных требований, невозможность порой определить круг дел, который должен подлежать рассмотрению того или иного судебного органа. Недостатки судебной системы и судопроизводства вызывали недовольство даже привилегированных сословий. Волокита и бюрократизм принимали ужасающий характер. Взяточничество было явлением обыденным, так как большинство судебных чиновников рассматривали свою должность как средство наживы и бесцеремонным образом брали взятки со всех обращавшихся в суд. Низкая грамотность судей вообще и юридическая в частности обусловливала фактическое сосредоточение всего дела правосудия в руках канцелярских чиновников и секретарей. В дореформенном суде господствовала розыскная форма судопроизводства. Процесс проходил в глубокой тайне. Все это вызывало всеобщее недовольство существовавшей судебной системой. В 1856 г. образованному обществу было очевидно, что провести судебную реформу изолированно, без решения коренных вопросов общественной жизни не получится. Главным вопросом был крестьянский. Реформировать государственный механизм, юстицию невозможно было без отмены крепостного права. Судебная реформа невозможна была без проведения крестьянской реформы, но и «благополучный» исход крестьянской реформы, по которой освободившиеся 22 млн крестьян получили гражданские права, был невозможен без учреждения нового правосудия.
Судебная реформа 1864 г. впервые в России вводила гласный, бессословный и независимый от администрации суд, основанный на принципе состязательности сторон. Был учрежден институт следователей, адвокатура, присяжные заседатели, определявшие виновность или невиновность подсудимого. Душой судебной реформы был С.И. Зарудный, государственный деятель, возглавивший комиссию по подго-товке судебной реформы. В эту комиссию входили: Д.А. Ровинский, Н.И. Стояновский. Сторонником преобразований судебной системы был и министр юстиции Д.Н. Замятнин.
По этой реформе страна была разделена на судебные округа. Вводились два вида судов: мировые и общие. Мировые суды в лице мирового судьи разбирали уголовные и гражданские дела, ущерб по которым не превышал 500 руб. Мировые судьи избирались уездными земскими собраниями или городской думой на три года, утверждались Сенатом и могли быть уволены только по собственному желанию или по суду. Для апелляции дел, рассмотренных мировым судом, собирался съезд мировых судей. Общий суд состоял из следующих инстанций: окружной суд и судебная палата. Окружные суды рассматривали серьезные гражданские иски и уголовные дела с участием присяжных заседателей. Судебные палаты рассматривали апелляции по делам окружного суда и являлись судом первой инстанции для политических и государственных дел. Сенат был высшей судебной инстанцией и мог отменять решения всех судов, поданные на кассацию.
Новое судопроизводство строилось на всесословных началах. Однако для крестьян сохранялся особый (волостной) суд, что было отступлением от принципа всесословности. Новые судебные уставы вводили институт «присяжных поверенных», адвокатуру и институт судебных следователей. Председатели и члены окружных судов и судебных палат, присяжные поверенные, их помощники и судебные следователи должны были иметь высшее юридическое образование. Председатели и члены окружных судов и судебных палат утверждались императором, а мировые судьи – Сенатом. После этого они не могли быть уволены или отстранены от должности на какое-то время, а лишь в случае совершения какого-либо уголовного преступления, но и тогда решение об отстранении от должности выносил суд. Таким образом, вводился важный принцип несменяемости судей.
Для производства уголовных дел вводился институт присяжных заседателей. Двенадцать присяжных заседателей определялись жеребьевкой по списку, составленному из представителей всех сословий. Присяжным заседателем мог стать любой российский подданный 25–70 лет, не менее двух лет проживший в уезде. К участию в суде присяжных не допускались лица, подвергшиеся общественному осуждению, исключенные из службы по суду, несостоятельные должники. Чтобы попасть в список кандидатов в присяжные заседатели, требовался имущественный ценз, он был не так высок (200 руб. в год), но значительная часть крестьянства не могла отвечать этому требованию. Общие списки присяжных утверждались губернатором, только после этого по жребию отбирались очередные заседатели. Приговор суда присяжных подлежал кассации только в Сенате. Присяжные руководствовались здравым смыслом, жизненным опытом и совестью. Это создавало заслон судебному произволу.
Александр II испытывал к судебной реформе непростые чувства: признав ее необходимость, он опасался ее последствий. Однако за новым судом была серьезная общественная поддержка. В 1863 г. в преддверии судебной реформы был принят закон об отмене телесных наказаний и клеймении преступников. Отменялись наказания плетьми и шпицрутенами. Сохранялись розги для крестьян, нижних чинов, ссыльных и каторжных (для последних было сохранено и наказание шпицрутенами).