В истории России царствование Александра II занимает особое место.
По значимости этот период можно сравнить с эпохой Петровских преобразований. Это время отмены крепостного права и реформ, повлиявших на все стороны общественной жизни.
Логическим продолжением реформ 60-70-х гг. XIX в. могло бы стать принятие Конституции, введение политических свобод, общественного представительства. Тогда бы Россия приблизилась к передовой европейской социально-политической модели.
Однако этого не произошло. 1 марта 1881 г. не только кончилось правление Александра II, не только завершилась эпоха великих реформ и великих надежд, но Россия встала на путь развития, который привел страну к революции.
Александр II — российский император, правивший с 1855 по 1881 г.
Его наставниками-воспитателями были: поэт В.А. Жуковский, К.К. Мердер. Его преподаватели — М.М. Сперанский, К.И. Арсеньев, Е.Ф. Канкрин. Специально для наследника В.А. Жуковский написал "Систематический курс", в котором образование не отделялось от воспитания и имело нравственные цели.
До вступления на престол Александр II приобрел навыки управления государством. Когда его отец, император Николай I, покидал столицу, Александр возглавлял правительство. В 1846 и 1848 гг. председательствовал в Секретном комитете по крестьянскому делу, где выступал против отмены крепостного права.
Совершил путешествие по стране, во время которого посетил большинство губерний Европейской России, Закавказье, Сибирь. В Тобольске встречался с ссыльными декабристами и просил отца облегчить их участь. Путешествовал по Европе. Во время Крымской войны 1853-1856 гг. начальствовал над всеми войсками столицы. Вступив в 1855 г. на престол, постарался побыстрее закончить Крымскую войну и заключить мирный договор с враждебными державами (Парижский мир 1856 г.).
Александр II заботился о расширении границ России и их защите.
В конце 1850-х гг. российскими стали левый берег Амура и Уссурийский край. В 1864 г. победой завершилась многолетняя кавказская война. С середины 1860-х до начала 1880-х гг. в состав Российской империи вошли обширные земли Туркестана (Средняя Азия).
В 1870 г. Александр поручил министру иностранных дел князю А.М. Горчакову объявить об отказе России выполнять условия Парижского мира, запрещавшие ей иметь военный флот на Черном море.
С начала 1870-х гг. он создал в Центральной Европе политическую коалицию России, Германии и Австро-Венгрии. В 1873 г. был основан "Союз трех императоров".
В его правление Россия одержала победу в русско-турецкой войне 1877-1878 гг. и укрепила свое влияние на Балканах, освободив южно-славянские народы от османского ига.
В 1850-1870-е гг. развивались отношения России с США. В 1867 г. русское правительство продало США как дружественной державе территорию так называемой Русской Америки — Аляску и Алеутские острова.
В историю он вошел как царь "Освободитель", 19 февраля 1861 г. подписав "Манифест", уничтожавший крепостное право в России.