Формирование рынка пиар-услуг невозможно в тоталитарных режимах, где правит одна партия, экономика централизована, господствует пропаганда. Главная предпосылка развития PR – наличие сверхплотного рынка, высокой товарной конкуренции. Поэтому PR в России начался с 1990-х гг. и связан с политическими и экономическими преобразованиями в жизни России. Именно в те годы на российском рынке появились крупные западные компании, традиционно работавшие с PR и не представлявшие, как можно адаптироваться в новой бизнес-среде без института общественных связей.
Первые PR-агентства в России были либо совместными предприятиями, как компания ACES Moscow, объединившая агентство печати Новости и австрийскую информационную компанию, либо просто представительствами западных PR-структур. Например, большая история небольшой американской компании The PBN company началась с освещения визита Горбачева в Сан-Франциско. После чего, зарегистрировав представительство в Москве, это агентство заключило с американскими компаниями такие контракты, которые были бы почти не-возможны в самих США, и через несколько лет открыло центральный офис в Вашингтоне и филиалы в большинстве стран СНГ.
В 1991 г. была создана Российская ассоциация по связям с общественностью (РАСО), к началу 1994 г. в России уже действовали компании, специализирующиеся в сфере бизнес-PR: «Маслов, Сокур и партнеры», «Михайлов и партнеры», агентство Р.И.М, «Имиджленд» и др.
Первые годы деятельности российских компаний проходили под знаком жесткого давления со стороны западных компаний. Именно в это время в Россию пришли деньги фондов, Всемирного Банка, европейских и американских финансовых структур, а вместе с ними возникла перспектива заключения многомиллионных PR-контрактов. К началу 90-х гг. ХХ в. свои представительства в Москве открыли такие монстры мирового бизнес-PR, как Burson – Marsteller (72 представительства в разных странах мира), Ogilvy Public Relations Worldwide, агентство BBDO (298 офисов в 74 странах мира). Как вспоминает С. Михайлов, управляющий самой крупной российской PR-компании «Михайлов и партнеры»: если всемирный банк давал России определенную сумму на приватизацию, то в числе условий выдвигал и такое – PR занимается Burson–Marsteller. Решения в те годы принимались не в Москве, а в Вашингтоне и Лондоне.Но помимо активной работы западных инвесторов, развивался и российский бизнес. Российские бизнесмены заинтересовались деятельностью PR-менеджеров в период «корпоративных войн», передела собственности, когда орудием борьбы за капитал стала информация. По словам старшего партнера агентства «Маслов, Сокур и партнеры» М. Маслова: «Начиналось все, как правило, с заказа на статьи. Разговор велся на уровне: нам нужно разместить материал в «Коммерсанте». Можете? Не можете? Учитывая, что практикой именно размещения мы никогда не занимались, разговаривать было сложно. Приходилось объяснять и уговаривать. Только потом пришло понимание того, что есть и другие формы работы с общественным мнением, стала, например, востребована благотворительная деятельность. Тогда один из наших крупнейших клиентов Альфа-банк выбрал предметом спонсирования гастроли западных рок-звезд, и в 1995 г. финансировал московские концерты легендарного Элтона Джона, а в 1996 г. – Стинга».
С 1992 г. на факультете международной информации Московского государственного института международных отношений (МГИМО – Университет Министерства иностранных дел РФ) появилась специализация «связи с общественностью»; а в 1999/2000 учебном году она входила в учебные программы уже 40 российских вузов.
В 1995–1996 гг. в России возникли первые системные кризисы, связанные с проблемами на рынке банковских кредитов, что привело к осознанному движению в сторону кризисного PR и кризисной коммуникации. Затем настала очередь углубленного имиджевого анализа и спроса на создание репутации. Организационно это выразилось в создании собственных PR-служб в крупных промышленных и банковских структурах. Тенденцию не изменил даже кризис 1998-го г. Безусловно, он имел очень серьезные последствия для молодого российского бизнеса, но оказался не фатален для сферы бизнес-PR. Как считает И. Писарский, генеральный директор агентства Р.И.М, 1996–1997 гг. в плане оборота и денег были значительно более успешны, чем 1999–2000 гг., но при этом рынок PR в результате кризиса упал значительно меньше, чем рынок рекламы (в общей сложности процентов на 40). Именно поэтому мы оцениваем сегодняшнее возрастание интереса к PR как вполне закономерную тенденцию. В настоящее время работа по связям с общественностью переводится на профессиональные рельсы, появляются отдельные направления и специализация. Это происходит по нескольким причинам. Во-первых, активно развивается бизнес, усиливается конкуренция, причем не только товарная, но и соперничество образов, вложенных в продукцию, и репутаций. В эпоху, когда нематериальные активы создают высокую добавленную стоимость предприятию, PR формирует дополнительные конкурентные преимущества, способствуя успеху компании на рынке.Во-вторых, повышается интерес к фондовому рынку, увеличивается число компаний, планирующих выйти на IPO (первичное размещение акций на биржевом рынке с целью привлечения средств для развития компании), что вызывает потребность организаций в распространении информации о них, формировании их имиджа, построении взаимоотношений с настоящими и будущими инвесторами.
В-третьих, возрастает роль отношений с другими целевыми группами, от которых все в большей мере зависит благополучие компаний на рынке. Соответственно, растет и спрос на специалистов, способных наладить такие коммуникации между компанией и ее общественностью.
«Сытые 2000-е гг.» позволили активно создать PR-отделы не только практически во всех крупных и во многих средних фирмах. Кризис, начавшийся в 2008 г., показал, что в России происходит очень быстрый качественный рост и изменение профессионального уровня заказчиков PR-услуг. Задача вести общественный диалог, объяснять свою позицию, бороться за доверие, лоббировать интересы отраслей приводит к тому, что PR-персонал сократили только те фирмы, чей бизнес в целом сократил свою долю на рынке. Но те компании, которые имеют точки роста, приходят к пониманию, что без качественной работы по связям с общественностью работать на современном рынке невозможно.