Ровно через год после так и не состоявшегося андроповского пленума по интенсификации производства новый глава государства провел Пленум ЦК, посвященный насущным вопросам. С апрельского Пленума 1985 г. обычно и ведут отсчет Перестройки. Впрочем, понятие "перестройка" в то время использовалось в ограниченном смысле. Имелась в виду не перестройка системы, а изменение стиля управления, стиля жизни.
Ключевым словом всего первого периода горбачёвского правления стало "ускорение". Ускорение научно-технического прогресса должно было привести к совершенствованию хозяйственного механизма в целом. Ускорение увязывалось с повышением порядка, в самом широком смысле этого понятия, во всех отраслях жизни. Включая и повышение дисциплины на производстве, и борьбу с бюрократичностью системы управления. Наиболее масштабным проявлением борьбы за дисциплину стало введение в мае 1985 г. "сухого закона". Борьба с пьянством продолжалась три с половиной года и имела основным своим значением потерю госбюджетом водочных доходов, а также развитие самогоноварения. Что касается неэффективной системы управления, то с ней Горбачёв пытался бороться традиционными методами — созданием новых государственных структур. Так, в ноябре 1985 г. появился Госагропром, объединивший несколько сельскохозяйственных министерств. А в январе 1986 г. вышло постановление о создании межотраслевых научно-технических комплексов. Создавались и другие подобные специальные структуры. Наиболее продвинутый в рыночном отношении закон первого периода Перестройки — закон ноября 1986 г. "Об индивидуальной трудовой деятельности". Наконец разрешалась частная трудовая деятельность в ряде отраслей. Однако это разрешение распространялось только на пенсионеров, учащихся и домохозяек; остальные трудоспособные граждане могли работать вне государственных организаций только в свободное от основной работы время.
Кадровая революция. При воплощении нового курса большое значение придавалось людям, в частности — руководящим кадрам. В течение 1985-1986 гг. Горбачёв на две трети обновил состав Политбюро, сменил 60 % секретарей обкомов и 40 % ЦК партии; массовая чистка прошла и в Совете министров. Немногие оставшиеся старики были уволены в 1987-1989 гг. Наибольшую известность среди "новых кадров" получили Н. И. Рыжков, Е. К. Лигачёв, А. Н. Яковлев, Б. Н. Ельцин — те, кто получил прозвище "прорабов перестройки". Значительная их часть, подобно Горбачёву, принадлежала к поколению, вступившему в активную жизнь уже после войны.
Егор Кузьмич Лигачёв. Самый старший из ближайших горбачёвских сподвижников. Выходец из новосибирской деревни, он в 1943 г. закончил Московский авиационный институт и поступил на оборонный Чкаловский завод. Уже на следующий год перешел на комсомольскую, затем — партийную работу. Постепенно рос и в 1959 г. стал одним из секретарей Новосибирского обкома КПСС. Через два года его взяли замзавотделом ЦК, а с 1965 г. он руководил Томской областью (возглавлял местный обком партии). Андропов перевел Лигачёва во главу одного из отделов ЦК (одновременно сделав секретарем ЦК). А с 1985 г. Лигачёв вошел в узкий круг членов Политбюро. Среди соратников Горбачёва он считался консерватором и охранителем — хотя и сторонником Перестройки.
Александр Николаевич Яковлев. Один из тех, кто успел повоевать (он был на восемь лет старше Горбачёва). Вернувшись с фронта, он не остался в родной деревне и поступил на исторический факультет местного пединститута. По его окончании ушел на партийную работу. В 1953 г. пробился в аппарат ЦК. В конце 50-х гг., в аспирантские годы, стажировался в Колумбийском университете. Затем входил в редколлегию главного партийного журнала "Коммунист". В 1973 г. за какую-то провинность отправлен послом в Канаду, откуда вернулся только через 10 лет — директором Института мировой экономики и международных отношений. Горбачёв поставил его во главу отдела пропаганды ЦК, а вскоре ввел в секретариат и в Политбюро ЦК. Яковлев выступал в качестве главного идеолога Перестройки. В первые перестроечные годы он лично проводил инструктажи с работниками средств массовой информации.
Николай Иванович Рыжков. Сын украинского рабочего, он поступил учиться в политехнический институт на Урале, где и остался. В 1971 г. стал директором крупного завода "Уралмаш". Через несколько лет ушел в правительство, где с 1979 г. работал первым заместителем председателя Госплана, а с 1982 г. еще и заведовал экономическим отделом ЦК. В сентябре 1985 г., когда его назначили председателем Совета министров, ему было 56 лет.
Борис Николаевич Ельцин. Ровесник Горбачёва: в год начала Перестройки ему исполнилось 54. Сын перебравшегося в город крестьянина, после окончания Уральского Политехнического университета начинал строителем. Быстро выдвинулся и в 1968 г. перешел на работу в Свердловский обком. За восемь лет дошел до первого секретаря обкома. Летом 1985 г. Горбачёв ввел его в секретариат ЦК и одновременно поставил во главе Московского горкома партии. Именно Ельцин наиболее активно из всех вновь пришедших начал проводить чистку низовых звеньев доставшейся ему части партийного аппарата.
На XXVII съезде КПСС (февраль-март 1986 г.) в оборот был запущен еще один лозунг, получивший широкую известность — "гласность". Средства массовой информации получили больше свободы в освещении существующих проблем. Сменились главные редакторы в ряде газет и журналов, впоследствии выступавших наиболее оппозиционно ("Юность", "Новый мир", "Московские новости", "Аргументы и факты"). С конца 1986 г. стали публиковаться запрещенные прежде литературные сочинения, демонстрироваться долгое время лежавшие "на полках" фильмы. Смягчение государственной идеологии не могло не вызвать одобрение населения. Однако одновременно происходило обострение экономических проблем. По сравнению с доперестроечными временами появилось несколько новых факторов отрицательного действия. Резко сократились экспортные доходы. В течение пяти месяцев после ноября 1985 г. нефть, вследствие договоренности США с ОПЕК, подешевела в два с половиной раза (с 30 до 12 долларов за баррель). Сопоставимый убыток госбюджету принес отказ от водочных денег. Такого же порядка потери произошли вследствие взрыва в апреле 1986 г. на Чернобыльской атомной электростанции. Причиной этой катастрофы явилось грубое нарушение техники безопасности, а следствием — необходимость срочно эвакуировать целый город и множество деревень в Белоруссии, зараженных радиоактивными выбросами, а также закрыть саркофагом взорвавшийся четвертый реактор станции.
Главное же — горбачёвские попытки экономических реформ, так же как и брежневские, не увенчались успехом. Сам Горбачёв видел причину в недостаточной инициативе людей, привыкших к жесткой системе. От "ускорения" он решил перейти к более глубоким реформам, к "перестройке всех сторон жизни общества".