Наконец, самый острый момент в хрущёвской внешней политике – это Карибский кризис. В Карибском море, близ восточного побережья США, находится остров Куба. В 1958–1959гг. на этом острове произошла национально-демократическая революция, свергнувшая проамериканского диктатора. Американцы попробовали задавить новую власть экономической блокадой и поддержкой эмигрантских сил. В итоге Куба, руководимая Фиделем Кастро, сблизилась с СССР, и Хрущёв решил ее использовать как плацдарм для советских ракет с ядерными боеголовками. Американские ракеты в то время уже находились в Турции и Италии, не считая Западной Европы. Ракеты тайно были доставлены на Кубу морскими транспортами летом – осенью 1962 г. – не много, но достаточно, чтобы уничтожить крупнейшие американские города. В октябре американцы благодаря воздушной разведке смогли засечь ракеты, что сильно их взбудоражило. 22 октября американский президент Кеннеди предъявил Хрущёву ультиматум: или ракеты выводятся, или они будут уничтожены вместе с советским персоналом и со всей Кубой. Едва ли американцы рассчитывали, что их условия будут выполнены безоговорочно – как люди практичные, они привыкли торговаться. Однако напряжение момента было очень велико: мир стоял буквально на грани ядерной войны. И для Хрущёва было ясно, что независимо от того, удастся ли нашим межконтинентальным ракетам поразить цели в США, Советский Союз будет в этой войне уничтожен сотнями американских ракет. Неделю Хрущёв продержался, но в последний момент пошел на уступки и 28 октября 1962 г. согласился на американские условия.
Если смотреть на Карибский кризис с точки зрения тысячелетий, то, может быть, и не суть важно, кто что уступил. Важно, что не произошло ядерной войны, а обе стороны получили хороший урок. Но с точки зрения текущего момента, с точки зрения противостояния СССР и США, это было поражение Хрущёва.
Именно так Карибский кризис и был воспринят в мире. Это привело к окончательному разрыву СССР и Китая. Отношения с китайской компартией, руководимой ортодоксальным сталинистом Мао Цзэдуном, стали ухудшаться еще с XX съезда. Обострение шло по нарастающей, а после Карибского кризиса, который Мао расценил как новый «Мюнхенский сговор», дело дошло до взаимной высылки дипломатов и требований Китая пересмотреть неравноправные договоры царских времен. В конце 60-х гг. противостояние с Китаем достигнет пика, вылившись в вооруженные столкновения.