«Оттепелью» нередко называют все Хрущёвское правление. В более узком, исходном, смысле оно относится к культурной политике Хрущёва. Само понятие идет от названия повести И. Г. Эренбурга. Она вышла еще до XX съезда, в 1954 г., и стала одним из литературных произведений, в которых ставился вопрос об отношениях творческой интеллигенции с партией. Оспаривалось использование литературы и искусства только для обслуживания государственной идеологии. Рупором либералов стал журнал «Новый мир» во главе с А. Т. Твардовским. Все эти повести, вызывавшие активное обсуждение в широких кругах интеллигенции, были бы невозможны при Сталине, однако в новой обстановке серьезных репрессий не вызывали. Уже позднее, после XX съезда, были официально пересмотрены результаты «ждановщины»; оправданы Д. Шостакович, С. Прокофьев, А. Хачатурян и другие деятели культуры, пострадавшие в борьбе с «формализмом».
Впрочем, это не означает, что творческая интеллигенция получила полную свободу. «В вопросах искусства я – сталинист», – говорил Хрущёв. Это свое отношение он подтвердил и на XX съезде, объяснив, что произведения литературы и искусства должны отражать роль Ленина, грандиозные достижения коммунистической партии и советского народа. Через два месяца после XX съезда покончил жизнь самоубийством А. А. Фадеев, первый секретарь Союза писателей СССР. В предсмертной записке он так объяснил свой поступок: «Не вижу возможности дальше жить, так как искусство, которому я отдал жизнь свою, загублено самоуверенно-невежественным руководством партии, и теперь уже не может быть поправлено».
В 1958 г. началась кампания против Б. Л. Пастернака, роман которого «Доктор Живаго» не просто был опубликован за границей, но и получил там признание. Пастернаку присудили нобелевскую премию, от которой он был вынужден отказаться, и через полтора года умер.
Лично Хрущёв неоднократно устраивал разносы тем или иным деятелям. Один из наиболее известных подобных эпизодов – разгром выставки художников-авангардистов
в 1962 г., когда Хрущёв лично заявился на выставку и там в привычных ему резких выражениях и решительных тонах сказал все, что думает об абстракционизме. И тем не менее идеологический диктат перестал играть определяющую роль в духовной жизни. Неспроста появилось понятие «шестидесятники». Шестидесятники – это поколение интеллигенции, сформировавшееся в годы «оттепели» и отличавшееся значительной степенью свободы в выборе тем для работы, даже если эти темы и не поощрялись властью.
Именно к Хрущёвским годам относится и появление диссидентства («диссидент» – это несогласный, инакомыслящий). Художественные работы, не прошедшие цензуру, а также политические сочинения на злобу дня диссиденты распространяли в виде самиздата
– в рукописных и машинописных копиях. В 1959 г. появился первый самиздатовский журнал («Синтаксис»), основанный А. И. Гинзбургом.