Осуществляя план "Ост", фашисты на захваченных территориях установили режим жесточайшего террора. "новый порядок", т.е. так называемые "Двадцать заповедей поведения немцев на Востоке и их обращения с русскими" снимали с солдат и офицеров ответственность за преступления против советских граждан. Открыто проводился "тотальный" грабеж оккупированных территорий. Огромный аппарат специальных подразделений с помощью войск отправлял в Германию станки, машины, оборудование, сырье, продукты, культурные ценности. "Новый порядок" предполагал введение принудительного труда для всех взрослых и детей с 10 лет. Рабочий день устанавливался в 15-16 часов. На предприятиях господствовал каторжный режим. Еще худшие условия выпали на долю крестьянства. Против них применялись телесные наказания, вплоть до расстрела за саботаж. Молодежь насильственно вывозилась в Германию. Немцы создали невольничьи рынки, на которых немецкие хозяева покупали себе рабов.
Советский народ в ответ на оккупацию и "новый порядок" развернул партизанскую и подпольную борьбу. Основателями партизанских отрядов становились красноармейцы, не сумевшие выйти из окружения, и жители оккупированных территорий. Одной из самых эффективных форм борьбы на оккупированной территории стали действия партизанских вооруженных формирований, начиная от небольших отрядов и кончая крупными соединениями. Они уничтожали оккупантов, совершали диверсии, вели политическую работу среди населения, собирали и передавали сведения о противнике.
Наиболее широко партизанское движение развернулось в Белоруссии, на Украине, в Ленинградской и Смоленской областях. Уже к концу 1941 г. на захваченной врагом территории действовало более двух тысяч партизанских отрядов, численностью свыше 90 тыс. человек. В городах создавались подпольные группы.
Правители фашистской Германии, начиная войну против СССР, никак не ожидали встретить организованное сопротивление в своем тылу. Для борьбы с партизанами немцы формировали специальные части, были вынуждены привлекать армейские соединения, снимая их с фронта, резко увеличивали количество карательных органов, но погасить пламя всенародной борьбы так и не смогли. В борьбу вступали все новые и новые тысячи советских патриотов. По решению ГКО от 30 мая 1942 г. был создан Центральный штаб партизанского движения (во главе с П. К. Пономаренко), налажено снабжение партизанских отрядов, их взаимодействие с РККА. К концу 1943 г. на оккупированной территории образовались обширные партизанские края, очищенные от врага. Соединения прославленных партизанских руководителей — С. А. Ковпака, В. И. Козлова, М. И. Наумова, А. Н. Сабурова, А. Ф. Федорова, С. В. Гришина и многих других — наводили ужас на оккупантов.
После освобождения территории СССР значительная часть партизан влилась в соединения регулярных войск РККА, многие партизанские соединения оказывали помощь славянским народам в их борьбе с фашистами, — это партизанские дивизии под командованием П. П. Вершигоры, И. Н. Баннова, Л. Е. Берштейна, В. П. Чепиги, И. П. Яковлева.
Советские партизаны действовали в Польше, Чехословакии, Франции (формировались из числа бежавших военнопленных), Италии. В последней советских граждан в составе движения сопротивления насчитывалось около 2 тыс. человек, а рязанский колхозный кузнец Федор Полетаев стал национальным героем Италии. Общий итог деятельности партизан за все время Великой Отечественной войны внушителен. Ими было уничтожено или взято в плен до 1,5 млн гитлеровских солдат, произведено более 18 тыс. крушений вражеских поездов, передана в центр масса важнейших разведданных, избавлены от насильственного угона в Германию десятки тысяч молодых людей и т. д. Но никакими числами не измерить моральный урон, который нанесли партизаны немецкой армии, их вдохновляющее воздействие на советское население оккупированных территорий.
Говоря о борьбе народа против фашистских захватчиков, нельзя умолчать о тех гражданах страны, кто оказался "по ту сторону баррикад": на стороне фашистской Германии. Причины, приведшие людей в стан противника, были различны. Немало среди них было противников советской власти, которые рассматривали войну как удобное время для сведения с нею счетов. Были люди репрессированные, раскулаченные, обиженные несправедливостью государственной политики довоенного периода. Немалое число составляли советские военнопленные, подвергшиеся немецкой пропаганде. Значительная часть военнопленных надеялась вырваться таким образом из лагерей смерти и при возможности перейти к своим, т. е. попросту избавиться от голодной смерти в концентрационных лагерях.
Наибольшую известность среди тех, кто выступил против своих, был сдавшийся в плен летом 1942 г. бывший командир 2-й ударной армии генерал-лейтенант Андрей Власов. В специальном меморандуме в августе 1942 г. он заявил о намерении создать "русскую освободительную армию" (РОА). Гитлер согласился на ее формирование только после коренного перелома в ходе войны, когда собственные резервы были исчерпаны. К апрелю 1945 г. РОА имела три дивизии, противотанковую бригаду, военно-воздушные подразделения и военное училище, всего около 45 тыс. человек.
Стоит отметить, что немцы презирали власовцев, не доверяли им. Гитлеру идея свободной России, пусть и без коммунистов, не импонировала. Еще хуже к власовцам относились советские люди, для них — это предатели, вставшие на сторону самых ненавистных врагов. В 1945 г., когда фашистам пришел конец, власовцы хотели сдаться американцам, но те не подпустили их к себе, в результате 1-я дивизия попала в плен Красной Армии, эта же участь постигла и 3-ю дивизию. Стоит отметить, что к пленным немцам отношение у советских солдат было более снисходительным, чем к тем, кто перешел на сторону
врага.
На стороне гитлеровцев сражался и казачий корпус. Он начал формироваться в феврале 1942 г. в Виннице, затем центр переместился в Шепетовку. Здесь было создано 3 полка. Осенью 1944 г. казачья дивизия уже была развернута в кавалерийский корпус, включавший 6 полков (2 донских, 2 кубанских, 1 терской, 1 сибирский). К концу войны по данным главного управления казачьих войск, по "ту сторону" находилось до 110 000 казаков (с семьями). Их судьба оказалась печальной. Под напором Красной Армии они метались по государствам, ища защиты и убежища, и, в конце концов, были насильственно депортированы в СССР. На стороне фашистов действовали национальные батальоны туркмен, азербайджанцев, грузин, армян, крымских татар, северокавказских народов, западных украинцев, народов прибалтийских республик. Общая численность коллаборационистов, по мнению зарубежных авторов, составляет около 1 млн человек. Наши историки считают эту цифру завышенной.