22июня 1941 г. в 3 часа 30 мин. шквал снарядов, бомб, мин внезапно обрушился на районы расположения советских войск, их штабы, узлы связи, пограничные заставы, аэродромы и железнодорожные станции. Вслед за этим ринулись полчища танков, моторизованные части. Фашистская Германия, нарушив договор о ненападении, начала агрессию против Советского Союза. Вместе с ней военные действия начали Венгрия, Италия, Румыния и Финляндия.
Уже после вторжения на советскую территорию германский посол в Москве Шуленбург вручил наркому иностранных дел СССР В. М. Молотову ноту, в которой говорилось о решении Германии вступить в войну против СССР.
Армия вторжения насчитывала 5,5 млн солдат и офицеров, 3712 танков, 4950 боевых самолетов, 47260 орудий и минометов. Советская граница была нарушена на всем протяжении от Баренцева до Черного моря. Главными стали три направления: группа армий "Север" наступала из Восточной Пруссии через Прибалтику, имея цель взять и уничтожить колыбель трех революций, город-символ рабоче-крестьянского государства — Ленинград. Из районов Варшавы на Минск — Смоленск с целью захвата Москвы двигалась группа армий "Центр", и из района Люблин на Житомир — Киев — Донбасс вела наступление группа армий "Юг". В соответствии с планом "Барбаросса", блицкриг (молниеносная война) должен был завершиться в течение 8-10 недель разгромом вооруженных сил СССР и выходом на линию Архангельск — Волга.
За три недели войны фашисты захватили Латвию, Литву, Белоруссию, значительную часть Украины и Молдавии. В северо-западном направлении они продвинулись на 450 — 500, западном — 450 — 600 и южном — на 300 — 350 км. Германское командование уже торжествовало победу.
Причины неудач Красной Армии в начальный период войны обусловлены как объективными, так и субъективными факторами. К объективным следует отнести то, что немцы тщательно подготовились к началу наступления на СССР, а СССР к войне не был готов. Не удалось создать антигитлеровскую коалицию. Не удалось завершить оборудование новой границы, комплектование воинских подразделений, перевести предприятия на выпуск военной продукции, поставить на поточное производство новые виды оружия, тем более, перевооружить армию.
Огромный вред обороноспособности страны нанесли репрессии как в вооруженных силах, так и в народном хозяйстве. Основной состав командиров имел стаж службы в занимаемой должности до одного года, был плохо обучен. Командиры боялись самостоятельных решений, необоснованных наказаний, доносов, связанных со сложившимся в стране режимом.
Из-за недоверия Сталина людям, сообщавшим точные сроки нападения фашистов на СССР, из-за ошибок в собственных расчетах и страха спровоцировать войну раньше времени, войска накануне не были приведены в полную боевую готовность и оказались захваченными врасплох, в результате чего не смогли реализовать технический и людской потенциал, понесли огромные потери в людях и боевой технике. Известно, что 1200 самолетов были уничтожены прямо на аэродромах, немцы приобрели полное господство в воздухе.
Из-за проявленной недооценки к оборонительной тактике войны накопленные запасы боеприпасов, продовольствия, обмундирования были размещены слишком близко к западной границе и были утрачены в первые же дни войны, что до крайности обострило положение на фронте.
В этих условиях начинается мобилизация сил на отпор врагу. Правительство и каждый солдат осознавали, что нужно сделать все, чтобы остановить врага. Гитлеровцы встретили сопротивление с первых часов войны. Всем известен легендарный подвиг героев Брестской крепости, которые более месяца сражались в полном окружении врага. Героизм проявили летчики: Д. В. Кокарев совершил таран в первый же день войны, Николай Гастелло 26 июня 1941 г. направил свой горящий самолет на скопление немецких автомашин и бензоцистерн. Буквально с первых дней войны советские люди демонстрировали готовность сражаться до последнего. За первые 53 дня войны против СССР сухопутные войска Германии потеряли больше солдат и офицеров, чем за все предыдущие кампании второй мировой войны.
И наши потери были огромны. Сотни тысяч красноармейцев попадали в окружение, в плен, погибали. Это были самые тяжелые недели Великой Отечественной войны.
22 июня 1941 г. по радио с правительственным сообщением о начале войны выступил В. М. Молотов. Оно заканчивалось словами: "Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами". И. В. Сталин выступил перед советским народом 3 июля 1941 г. Он дал оценку начавшейся войне как всенародной, отечественной, призванной защитить Советское государство и все человечество от уничтожения. Сталин обнародовал план превращения страны в единый военный лагерь.
Война потребовала перестройки органов управления вооруженными силами и страной. В основу перестройки был положен принцип максимальной централизации власти. Для руководства фронтом 23 июня 1941 г. была создана Ставка Верховного Главнокомандования, 30 июня был создан единый партийно-государственный орган — Комитет Государственной обороны (ГКО) с широчайшими полномочиями. Оба органа возглавил Сталин. ГКО за годы войны принял около 10 тыс. решений военного и хозяйственного характера. Для усиления партийного влияния в армии был введен институт военных комиссаров, а на предприятиях и железной дороге — институт парторгов ЦК и политотделы.
С первых дней войны началась мобилизация новых воинских подразделений взамен разгромленных немцами. На оккупированной территории шло формирование партизанских отрядов, основу которых составляли воинские части, не сумевшие выйти из окружения, начиналось подпольное движение.
Гитлеровский блицкриг начал трещать уже в первые недели войны. В июле Западный фронт (командующий маршал С. Тимошенко) в течение двух месяцев (с 10 июля по 10 сентября 1941 г.) вел бои за Смоленск, сдерживая продвижение немцев к Москве, давая возможность советскому народу собрать силы. 70 дней длилось сражение за Киев, 73 дня оборонялась Одесса. Весомый вклад в срыв молниеносной войны внесли наши воины под Ельней. В результате контрнаступления здесь было разгромлено 8 немецких дивизий. Под Ельней родилась советская гвардия.
По планам немецкого командования еще до Москвы должен был взят и уничтожен "символ революции" — Ленинград. Более 133 тыс. ленинградцев приняли участие в сооружении оборонительных сооружений. Здесь впервые были сформированы дивизии народного ополчения. Уже 8 сентября 1941 г. город был блокирован. Блокада продолжалась 900 дней. По последним данным в городе от вражеских снарядов, голода и холода погибло около миллиона человек, но взять город немцы не смогли. Силы, скованные здесь, гитлеровское командование так и не смогло использовать для взятия Москвы или на иных участках фронта.