Наряду с политиками в репрессиях пострадали и военные. Правда, армией после убийства Фрунзе руководил преданный Сталину Ворошилов.
Климент Ефремович Ворошилов (1881-1969). Начинал рабочим, с 1903 г. в РСДРП. В гражданскую войну воевал на разных фронтах. Таланта не проявил, но познакомился с Буденным и Сталиным. С 1924 г. входил в РВС, с 1925 — возглавлял наркомат по военным и морским делам. В 1934 г. этот наркомат был преобразован в наркомат обороны (с приданием ему функций упраздненного РВС), и Ворошилов стал наркомом обороны. Неспособность руководить военными действиями он еще раз проявил в советско-финской войне 1939-1940 гг. (после чего был смещен с поста наркома), а затем — в начале Великой Отечественной (после чего перемещен на второстепенную должность).
Но помимо Ворошилова, были опытные и авторитетные командиры, герои гражданской войны, у которых могло бы хватить самостоятельности выступить в качестве политической силы. Почти все они погибли в 1937-1938 гг. Были уничтожены три из пяти маршалов (М. Н. Тухачевский, В. К. Блюхер, А. И. Егоров), начальник морских сил В. М. Орлов и начальник Разведуправления РККА Я. К. Берзин. Погибли пятнадцать из шестнадцати командармов, 90 % командиров корпусов, половина командиров полков.
Репрессии в армейском руководстве носили столь массовый характер, что родилась даже версия о "заговоре Тухачевского". Якобы армейское руководство собиралось свергнуть Сталина, о чем он в последний момент узнал и разгромил всех так или иначе причастных к делу. Однако и эта версия не подтверждается документами, что переводит ее в разряд приключенческой литературы.
Репрессии среди населения. На пике политических репрессий 31 июля 1937 г. был издан приказ НКВД о массовых репрессиях против "бывших кулаков, уголовников и других контрреволюционных элементов". Приказ, как видно из названия, относился не к верхам, а к широким слоям населения. Его воплощение резко повысило число осужденных в стране. Только за 9 месяцев с 1 июля 1937 г. по 1 апреля 1938 г. население ГУЛАГа увеличилось более чем на 800 тыс., превысив 2 млн человек. На порядок повысился процент расстрелянных среди общего числа репрессированных. Если за весь 1936 г. расстреляли 1118 человек, то за следующий — 353 тысячи. Лично массовые репрессии 1937-1938 гг. связаны уже не с Ягодой. Сам он тоже пал жертвой одного из "московских процессов". В сентябре 1936 г. на посту наркома его сменил Н. И. Ежов. Но всего через два года, когда "мавр сделал свое дело", убрали и его. С ноября 1938 г. во главе НКВД воцарился Л. П. Берия.
Лаврентий Павлович Берия (1899-1953). Из крестьян Тифлисской губернии. В РСДРП — с марта 1917 г. В конце 10-х — начале 20-х гг. постепенно закрепился на партийной работе, в том числе в 1921 г. попал в ЧК. С 1926 г. — председатель ГПУ Грузии, а затем и всего Закавказья. В 1931 г. перешел в ЦК компартии Грузии, а в 1934 — и в ЦК ВКП (б). Все 30-е гг. он отличался активным подхалимством по отношению к Сталину. Получив главное в сталинской системе министерство, он стал вторым по всесилию человеком после Сталина. Именно он в январе 1939 г. получил от Сталина письменное разрешение применять к заключенным пытки. А в 1941 г., уже после начала войны, по его личному распоряжению проводились расстрелы заключенных, бывших высокопоставленных деятелей — безо всякого суда. Могущество Берии не ослабло даже после того как в конце 1945 г. он сдал пост наркома, ограничившись должностью зампреда Совнаркома. Не зря остальные сталинские приближенные так его боялись, что после смерти Сталина забыли личное соперничество и объединились, чтобы убить Берию.
Смене главы НКВД соответствовала и смена политики. Масштаб репрессий, начиная с ноября 1938 г., резко сократился, так что в следующем году население ГУЛАГа не увеличилось. Хотя новые аресты и производились, им соответствовало число освобожденных.
Установить точное число жертв сталинских репрессий едва ли возможно, но приблизительные цифры таковы. Репрессированные по политическим статьям (контрреволюционная деятельность, шпионаж, измена родине) с 1921 по 1953 г. составили порядка 4 млн, в т. ч. 700 тыс. — с расстрельными приговорами. Учитывая незначительный масштаб репрессий до середины 30-х гг., все эти 4 млн можно считать жертвами сталинского периода. При этом надо учитывать, что в действительности число расстрелянных больше, потому что судебный вердикт "10 лет без права переписки" тоже обычно означал высшую меру наказания. Кроме того, примерно для каждого десятого осужденного на заключение в ИТЛ (исправительно-трудовой лагерь) этот приговор тоже означал смерть: смертность в лагерях значительно превосходила обычную. Наконец, стоит подчеркнуть, что названные цифры относятся только к политическим осужденным. И не затрагивают "уголовников", отправленных в лагерь за пять колосков с колхозного поля.
Уже к концу 20-х гг. Сталин встал выше любых других деятелей партии, разгромив всяческие "уклоны" и "оппозиции". В 30-е гг. он перешел к следующему этапу — из самого мудрого среди наследников Ленина он превратился в единственного наследника Ленина. Для этого пришлось физически уничтожить всех тех, кто при Ленине находился в верхнем партийном эшелоне и знал действительное, весьма средненькое, положение Сталина в партии в то время. Включая и тех, кто помогал Сталину громить "оппозиционеров" 20-х гг. Как следствие, в число репрессированных попали не только противники культа личности, но и безусловные приверженцы Сталина. Заодно, ввиду укрепления дисциплины, репрессии были проведены и в широких кругах населения, не имевших отношения к политическому управлению. Одновременно с политическим массовые репрессии имели и идеологическое значение: ничто так не сплачивает население с правительством, как борьба с врагами народа, неважно, действительные они или мнимые.