В числе неотложных, важнейших задач новой власти было обеспечение выхода страны из войны. Совнарком и Народный комиссариат по иностранным делам неоднократно обращались к правительствам стран Антанты, Четверного союза и США с предложением приступить к немедленному обсуждению возможности заключения всеобщего перемирия. Антанта и США не приняли предложений большевиков. Германия и ее союзники, напротив, заявили о своем согласии вступить в переговоры с Советским правительством. Переговоры начались в Брест-Литовске 3 декабря 1917 г. 15 декабря был подписан договор о перемирии между Россией, с одной стороны, Германией, Австро-Венгрией, Турцией, Болгарией — с другой. Перемирие устанавливалось с 17 декабря 1917 г. по 14 января 1918 г. (на 28 дней). 22 декабря в Брест-Литовске открылась мирная конференция. 28 декабря председатель германской делегации фон Кюльман вручил советской стороне австро-германские условия мира. В соответствии с ними Россия отдавала польские земли, Литву, Курляндию, часть Эстонии и Лифляндии. Эти земли переходили под покровительство Германии. 18 января германская сторона выдвинула требование отделения от России не только вышеназванных земель, но и значительной части Белоруссии. От России при таких условиях отходила территория свыше 150 тыс. кв. км.
Перед советским руководством со всей остротой встал вопрос: заключить мир на аннексионных и экономически тяжелых для России условиях или нет? В январе-феврале 1918 г. вокруг этой проблемы среди большевиков и левых эсеров развернулась острая внутрипартийная борьба. 21 января 1918 г. на совещании членов ЦК РКП (б) Ленин выступил с тезисами по вопросу о заключении сепаратного мира с Германией, в которых изложил свою точку зрения. Подписание мирного договора на принципах, провозглашенных Декретом о мире, стало невозможно. Несмотря на тяжесть условий Германского блока Ленин считал необходимым их принять и заключить мир. Он обосновал свою позицию двумя важными причинами: во-первых, разложением российской армии; во-вторых, возможностью скорой германской революции. Большинство присутствующих не приняло точку зрения Ленина. Пять раз Ленин ставил в ЦК вопрос о немедленном заключении мирного договора и каждый раз оставался в меньшинстве. В это время в партии образовалась группа "левых коммунистов" во главе с Н. И. Бухариным, считавшая, что без немедленной западно-европейской революции социалистическая революция в России погибнет. "Левые" требовали объявления революционной войны международному империализму, в том числе и германскому. Еще одну точку зрения отстаивал нарком иностранных дел РСФСР Л. Д. Троцкий, предлагавший объявить войну прекращенной, армию демобилизовать, но мира не подписывать. Осознавая невозможность продолжения войны, Троцкий считал недопустимым подписание аннексионистского мира с Германией и ее союзниками, чтобы не дать оснований для обвинения большевиков в измене принципам всеобщего демократического мира. Отсюда родилась формула: "войну прекращаем, армию демобилизуем, но мира не подписываем".
Позицию Троцкого поддерживало большинство членов ЦК. 30 января 1918 г. переговоры в Бресте возобновились. При отъезде в Брест главы делегации Троцкого между ним и Лениным существовала личная договоренность: затягивать переговоры до предъявления Германией ультиматума, а затем немедленно подписать мир. Обстановка на переговорах была очень сложной. 9-10 февраля германская сторона вела переговоры в ультимативном тоне. Однако официальный ультиматум предъявлен не был. Вечером 10 февраля Троцкий от имени советской делегации огласил декларацию о выходе из войны и отказе от подписания аннексионного договора. Затишье на фронте было недолгим. 16 февраля Германия заявила о начале военных действий. 19 февраля немцы заняли Двинск и Полоцк и двинулись в направлении Петрограда. Немногочисленные отряды молодой Красной Армии героически сражались, но отступали под натиском 500-тысячной немецкой армии. Были оставлены Псков и Нарва. Враг вплотную подошел к Петрограду, наступая на Минск и Киев.
23 февраля в Петроград был доставлен новый германский ультиматум, содержащий еще более жесткие территориальные, экономические и военно-политические условия, на которых немцы соглашались подписать договор о мире. От России отторгались не только Польша, Литва, Курляндия и часть Белоруссии, но и Эстляндия и Лифляндия. Россия должна была немедленно вывести свои войска с территории Украины и Финляндии. Всего страна Советов теряла около 1 млн кв. км (включая Украину). На принятие ультиматума давалось 48 часов. 23 февраля состоялось заседание ЦК РСДРП (б). Ленин требовал немедленного подписания германских условий мира, заявив, что в противном случае уйдет в отставку. В результате предложение Ленина было принято (за — 7, против — 4, воздержалось — 4). 24 февраля немецкие условия мира были приняты ВЦИК и Совнаркомом. 3 марта 1918 г. мирный договор был подписан. Экстренно созванный VII съезд РКП (б) (6-8 марта 1918 г.) после жарких дискуссий отверг предложения противников ратификации Брестского договора ("левых коммунистов") и принял большинством голосов ленинскую резолюцию о войне и мире. 15 марта IV Чрезвычайный съезд Советов ратифицировал мирный договор.
Прошло 8 месяцев, и в ноябре 1918 г. буржуазная революция в Германии смела кайзеровскую монархию. 13 ноября Советское правительство аннулировало Брестский договор. Каково же значение Брестского мира в нашей истории? Несмотря на то что этот мир был грабительским для Советской России, он дал ей пусть непрочную и кратковременную, но передышку. Это позволило рабоче-крестьянскому правительству высвободить силы для укрепления Советской власти, создания Красной Армии, проведения первых экономических преобразований. В то же время оккупация Германией Украины, Белоруссии и Северного Кавказа создала условия, при которых от центра были отрезаны хлебные районы, резко ухудшилась продовольственная ситуация, обострились внутренние противоречия, усилилась гражданская война. Протестуя против Брестского мира, левые эсеры подняли мятеж и вышли из правительства. Все это способствовало развертыванию гражданской войны в стране.