- Начальный период — вторая половина 1914г. Попытка реализации первоначального плана "быстрой войны".
Начавшись с локального конфликта, война стремительно приобрела характер общемировой. Свои "театры военных действий" появились в Азии, Африке; в войну вступают США. Всего участие в войне приняли 38 государств мира, в армии было мобилизовано 74 млн человек.
В соответствии с планами генерального штаба, Россия сосредоточивает свои войска сразу на двух направлениях: против Германии (3,8 млн солдат, выполнение союзнических обязательств) и против Австро-Венгрии (2,3 млн солдат, собственные интересы славянского влияния и проливов). Во исполнение союзнического долга в 1914 г. было предпринято наступление 1-й и 2-й армии (под командованием генералов П. К. Ренненкампфа и А. В. Самсонова) в Восточной Пруссии. Несогласованность действий двух армий привела к окружению армии Самсонова и ее гибели. Несмотря на неудачу наступление русской армии помогло остановить немцев, шедших на Париж, а французам выиграть важную битву при Марне.
Военные действия против Австро-Венгрии в Галиции для русской армии были более успешны. В ходе наступления были взяты Львов, Перемышль, Галич — почти вся австрийская часть польских земель. Австро-венгерская армия вскоре потеряла способность вести наступательные бои.
Конечный итог первого периода войны для всех участников оказался примерно одинаковым. Провалился план быстрой войны. Перспектива затяжной войны выдвигала на первый план иные факторы: возможность снабжения за счет помощи извне и возможность собственных экономических ресурсов. В этом отношении страны Центрального блока оказались в более сложном положении перед лицом войны на два фронта. Для российской экономики длительная война также была непосильна, ее зависимость от иностранных источников снабжения увеличивалась.
Расширилась и география войны. Вступление в нее Турции и Болгарии на стороне Германии было для России особенно чувствительно. Закрытие проливов поставило Черноморский флот в безвыходную ситуацию. На Балтике немецкие подводные лодки и отсутствие удобных проходов от мелководья военно-морских баз не позволили предпринять какие-либо масштабные операции флоту. Для кораблей союзников и доставки грузов у России осталось только два порта: Архангельск и Владивосток.
2. Военные кампании 1915 г.
Германия предпринимает решительные действия, чтобы вывести из игры Россию, стремясь переломить ход войны и не допустить затяжной войны на два фронта. Широкомасштабная военная операция германских войск (48 дивизий) на Восточном фронте летом 1915 г. оказалась успешной. Фронт был прорван, половина российской армии выведена из строя (150 тыс. убитых, 700 тыс. раненых, более 1 млн пленных). В ходе этих боев стали очевидными ее слабые стороны: техническая отсталость, плохая организация, а нередко и неудовлетворительное командование. К тому же возникли сложности со снабжением боеприпасами. Роковым образом сказалось и отсутствие сколько-нибудь серьезной поддержки союзников, практически прекративших в то время активные действия на Западном фронте.
"Великое отступление" русской армии, как назвали его современники, привело к утрате обширных территорий: Западной Украины, Польши, части Литвы и Белоруссии.
Война приобретала характер позиционной. Ни одна из воюющих сторон не могла ее остановить. В Европе не было "третьей силы" в лице невоюющей "великой державы" или международной организации, которая могла бы выступить инициатором и посредником на переговорах о мире.
3. 1916 г. Брусиловский прорыв
В 1916 г. Германия и Австро-Венгрия главный удар вновь обрушили на Францию. Стремясь помочь терпящим бедствие союзникам и выправить ситуацию на Восточном фронте, Россия готовила общее наступление. Организовать его удалось лишь в Галиции, где армия генерала А. А. Брусилова совершила грандиозный прорыв. Фронт противника был прорван на протяжении 350 км, российская армия углубилась на территорию противника до 120 км. За 10 дней были разгромлены две австрийские армии.
Брусиловский прорыв, грозивший военной катастрофой Австро-Венгрии, заставил ее начать массовую передислокацию войск на восток из Италии, а Германию — из Франции. В результате Италия была спасена от поражения, англо-французские же войска получили благоприятную возможность для контрнаступления на реке Сомме. Что касается непосредственно Восточного фронта, то здесь Брусиловский прорыв желанных стратегических плодов не принес, оставшись лишь ярким эпизодом мировой войны. У русской армии уже не хватило сил и материальных средств для наступления по всему фронту.
Начиная с декабря 1916 г. все страны ведут поиск международного механизма, который позволил бы начать переговоры о мире. Посредником выступил президент США В. Вильсон. Начался мучительный процесс выхода Европы из мировой войны, который занял еще около полутора лет. А для России путь к миру оказался проложенным через еще более страшное потрясение — революцию.