На рубеже XIX-XX веков соотношение сил на международной арене резко изменилось. Геополитические устремления великих держав: Великобритании, Франции и России, с одной стороны, Германии с Австро-Венгрией, с другой, привели к необычайно острому соперничеству. В последней трети XIX века геополитическая картина мира выглядела следующим образом. США и Германия по темпам экономического роста стали опережать и, соответственно, вытеснять на мировом рынке Великобританию и Францию, одновременно претендуя на их колониальные владения. В этой связи крайне обострились отношения между Германией и Великобританией в борьбе как за колонии, так и за господство на море.
Инициатива раскола Европы на противостоящие группировки в преддверии войны принадлежала Германии. В 1879 г. она, по инициативе канцлера Отто фон Бисмарка, заключила союз с Австро-Венгрией, а в 1882 г. — с Италией, ограничившись в отношении России соглашением о нейтралитете. Экономическая и военная мощь Германии обеспечивала ее лидирующее положение в Тройственном союзе, который способствовал усилению немецкого влияния на континенте. Впоследствии к этому альянсу присоединились Болгария и Турция. В начале 90-х гг. XIX века в противовес этому блоку сложился русско-французский союз, преследовавший цель восстановить политическое равновесие и не допустить преобладания Германии в Европе. Далее, в 1904 г. Великобритания подписала три конвенции с Францией, которые означали установление англо-французского "Сердечного согласия" — "Entente cordiale". В 1907 г. с целью урегулирования колониальных вопросов относительно Тибета, Афганистана и Ирана был заключен русско-английский договор, который фактически означал включение России в состав Антанты.
В нараставшем соперничестве каждая из великих держав преследовала собственные интересы.
▪ Российская империя, осознавая необходимость сдерживания экспансии Германии и Австро-Венгрии на Балканах и упрочения там собственных позиций, рассчитывала на отвоевание у Австро-Венгрии Галиции, не исключая при этом установления контроля над находящимися во владении Турции черноморскими проливами Босфор и Дарданеллы.
▪ Британская империя ставила целью устранить своего главного конкурента — Германию и упрочить собственное положение ведущей державы, сохраняя господство на море. Одновременно Британия планировала ослабить и подчинить своему внешнеполитическому курсу союзников — Францию и Россию.
▪ Франция жаждала реванша за поражение, понесенное в ходе франко-прусской войны, а главное — хотела возвратить утраченные в 1871 г. провинции Эльзас и Лотарингию.
▪ Германия намеревалась нанести поражение Великобритании, чтобы захватить у нее богатые сырьевыми ресурсами колонии, разгромить Францию и закрепить за собой пограничные провинции Эльзас и Лотарингию. Кроме того, Германия стремилась овладеть обширными колониями, принадлежавшими Бельгии и Голландии, на востоке ее геополитические интересы простирались к владениям России — Польше, Украине и Прибалтике. Она рассчитывала подчинить своему влиянию Османскую империю (Турцию) и Болгарию, после чего совместно с Австро-Венгрией установить контроль на Балканах.
Началу войны предшествовала беспрецедентная милитаризация европейских держав и гонка вооружений. Корни военно-промышленного комплекса восходят к началу XX века. Установлено, что Германии принадлежало бесспорное лидерство в гонке вооружений. Но и ослабленная русско-японской войной и первой русской революцией Россия втянулась в эту войну, взвалив на себя непосильное бремя милитаризации.
По мнению историка П. В. Волобуева, сама духовная ситуация эпохи располагала к войне. Повсеместно отмечался рост национализма, подогреваемый правящими кругами, национально-освободительное движение малых народов Европы приобрело масштабный характер (на Балканах, в Австро-Венгрии). Невиданного размаха и интенсивности достигла в предвоенные годы пропаганда пангерманизма. Нельзя забывать и об идее "славянской солидарности", проповедовавшейся в России, в частности, в связи с отношением к Сербии и Черногории. К войне подталкивали глубокие политические кризисы и буржуазно-демократические революции, сотрясавшие мир: аннексия Австро-Венгрией Боснии и Герцеговины в 1908-1909 гг.; революции 1905-1907 гг. в России; 1905-1911 гг. в Персии; младотурецкая революция 1908-1909 гг., лишившая власти султана Турции; Синьхайская революция 1911-1913 гг. в Китае, свергнувшая императора и установившая буржуазно-помещичью республику в Маньчжурии; мексиканская 1910-1917 гг., принявшая демократическую буржуазную конституцию; балканские войны против турецкого ига и за передел своих территорий. К середине 1914 г. обстановка накалилась до предела.
В течение десятилетий ведется дискуссия об ответственности за развязывание Первой мировой войны. Эта война была связана с новой исторической эпохой. В области экономики это время характеризовалось процессами монополизации, ведущей ролью финансового капитала, ужесточением конкурентной борьбы за рынки и источники сырья, территориально-политическим разделом мира и началом его экономического раздела транснациональными монополиями. На этой основе в международных отношениях проявлялись две тенденции: обострение противоречий между крупными державами, рост конфликтности и противоположный процесс — развитие экономических взаимосвязей о сотрудничестве, медленно прокладывавший путь к более цивилизованному политическому урегулированию противоречий. В политико-идеологической сфере своеобразным отражением упомянутых тенденций служили, с одной стороны, рост воинствующего национализма, а с другой, — усиление интернационалистских, а также пацифистских течений. В целом ответственность за начало войны падает на всех ее активных участников — как на страны Центрального блока, так и на государства Антанты. Но если говорить о вине за провоцирование Первой мировой войны именно в августе 1914 г., то она ложится главным образом на руководство Германской и Австро-Венгерской империй.