До осени 1905 г. в России было около трех десятков нелегальных политических партий, из которых только три были общенациональными, остальные — национальные. После издания Манифеста 17 октября 1905 г. возникло более 50 общероссийских и более 100 национальных и региональных политических партий. По целям и программам партии делились на три больших блока. В первый входили партии правительственного лагеря; во второй — либеральные, а в третий — социалистические. Внутри каждого из блоков не было единства, но существовала общая политическая направленность.
Консервативные партии сходились на том, что Россия должна сохранить основы своей государственности, соборности, православия, самобытной культуры. Большинство из них поддерживало реформирование страны путем развития просвещения, местного самоуправления, ограничения бюрократии, государственной помощи мелким формам аграрного производства, кустарной и мелкой промышленности. Партии этого лагеря включали в свои программы пункты об улучшении материального положения крестьян, рабочих, всех мелких производителей. Особенностью консерваторов было отстаивание российской государственности в отличие от всех других партий. Наиболее крупными партиями этого блока были Союз Русского народа, из которого в 1907 г. выделился Русский Народный Союз имени Михаила Архангела, и Русская монархическая партия.
В разгар народных волнений возникли общественные организации "Черной сотни". Ассоциация этого названия с "черными людьми" средневекового Новгорода должна была создать имидж традиционной "народности". Люмпенские слои, составлявшие активную силу черносотенных союзов, устраивали еврейские погромы, убивали представителей прогрессивной интеллигенции. Только за октябрь 1905 г. на юге России произошло 150 погромов, насчитывалось 5 тыс. убитых, а убийц никто не разыскивал и не арестовывал. Наполовину уголовное начало монархического движения компрометировало правительство, и при его поддержке начали формироваться более цивилизованные структуры — политические партии монархистов.
Либеральный блок отличался более широким спектром программ. Общей концепцией блока было отрицание самобытности исторического развития России. Либералы считали, что Россия должна идти по западному пути, она находится лишь на более низкой стадии. Для преодоления этой отсталости они выдвигали программы общественного переустройства, изменения государственного строя, модернизации экономики по европейскому образцу, расширения прав личности. На либеральных позициях оставались по существу лишь октябристы (Союз 17 октября) и родственные им партии, которые считали необходимым мирное эволюционное преобразование существующих общественно-политических структур путем реформ и компромисса с властью, провозгласившей гражданские и политические свободы по конституции 1906 г. Эти партии вместе с левыми консерваторами (умеренно правыми и националистами) проводили в думе в 1907-1912 гг. линию на сближение с правительством в законотворческой работе, на поиск согласия.
К этому же блоку партий относились кадеты (конституционные демократы) и близкие им партии, которые с 1905 г. перешли на радикальные позиции. Кадетов явно не устраивала конституционная монархия думского типа, как не соответствующая их идеалам английской монархии или французской республики. Отрицательно оценивая социальные революции, кадеты признавали возможность политической революции в России, в результате которой они надеялись прийти к власти, если не удастся сделать это мирным путем через созыв Учредительного собрания или придания думе учредительных прав. Но свое стремление к власти кадеты маскировали.
Партии либерально-радикального крыла стояли за сохранение унитарного государства, допуская автономию для Финляндии и Польши и предоставление культурно-национальной автономии для всех народностей России. В программах этих партий предлагались реформы по аграрному и рабочему вопросам, радикальные преобразования в области экономики, в социальной и культурной сфере по европейскому и американскому образцу.
Либеральный лагерь насчитывал около 40 сравнительно крупных партий и большое количество мелких национальных групп. Кадеты и октябристы возглавляли левое и правое крыло легальной оппозиции.
Социалистические партии открыто стояли за революционное преобразование социально-политического и экономического строя. Свержение царизма, по их мнению, тоже должно было произойти насильственным путем. Однако эти партии имели общую цель лишь на этапе свержения самодержавия. Агитация этих партий играла большую роль в раздувании социальных конфликтов, в создании бунтарских настроений в отдельных слоях общества. Социалисты открыто боролись за захват политической власти любым путем.
Наиболее крупными партиями этого лагеря в 1905-1907 гг. были социал-демократы (РСДРП) и социалисты-революционеры (эсеры). РСДРП раскололась в 1903 г. на два крыла: большевиков и меньшевиков. Объединение их на IV съезде в 1906 г. было временным, затем в думе каждая их них проводила свою тактику. Среди большевиков выделилась группа противников какой-либо работы в думе. Они требовали отозвать депутатов из думы и объявить ее обманом народа. Другая часть, наоборот, считала, что в условиях парламентаризма и политической свободы нужно ликвидировать нелегальные организации, создать мощную легальную партию со своими газетами, журналами, своей фракцией в думе и вести работу в легальных профсоюзах, кооперации и т.п. В. И. Ленин назвал их отзовистами и ликвидаторами и выдвинул тактику сочетания нелегальной и легальной работы с сохранением всех нелегальных комитетов, ячеек и железной дисциплины.
Сила социалистов-революционеров состояла в традициях героического народовольческого прошлого, а также в аграрной программе, близкой крестьянскому идеалу. Эсеры также разделились на левых и правых. Правые (народные социалисты, трудовики) настаивали на переходе к легальной партии и отказе от лозунга вооруженного восстания, левые стояли на позициях революционного террора, подготовки социальной революции и требовании социализации земли (передачи ее общинам). Некоторое время существовала более радикальная группа эсеров-максималистов. К парламентским методам борьбы партия была не готова и долго металась между опорой на массовое движение и тонкостями парламентских интриг.
Социальный состав всех политических партий был довольно пестрым, но создателями и руководителями всех партий и союзов были интеллигенты. Даже в монархических партиях кроме дворян и купцов были рабочие, крестьяне, мещане. Руководителями партии РСДРП, считавшей себя пролетарской, были выходцы из дворян, буржуазии и лишь частично из рабочих и крестьян. Количество всех членов партий в 1905-1907 гг. было сравнительно невелико. Самые крупные из них (Союз русского народа, кадеты) насчитывали сотни тысяч членов, мелкие — по нескольку тысяч членов, самые мелкие — по нескольку десятков. В партиях состояло не более 0,5 % населения, а в последующие годы еще меньше.