На вопрос о том, какие события считать началом революции, советская историография и историческая наука русской эмиграции отвечают по-разному. Советская историография традиционно считает началом революции события 9января 1905 г. в Петербурге: расстрел демонстрации рабочих у Зимнего дворца. Либеральное крыло эмигрантской историографии начинает революционные события с земского съезда в ноябре 1904 г. и "банкетной кампании" декабря 1904 г.
Обострение политической ситуации началось еще в конце 1904 г. Непопулярная и неудачная русско-японская война обострила отношения власти и общества. Размах народнического террора (убийства Д. С. Сипягина, В. К. Плеве и др. видных сановников империи) продемонстрировал правительству, что страна в состоянии острого социально-политического кризиса. Его явные признаки проявлялись в нараставшем недоверии к правительству.
В ноябре 1904 г. состоялся общероссийский земский съезд, на котором открыто обсуждались поражение России в войне и настоятельная необходимость политических реформ. Правительству была передана петиция с обоснованием необходимости реформ и программа из 11 пунктов. В общественном проекте реформ ключевым являлось предложение о создании представительного выборного органа — Национального собрания, которое бы стало чем-то вроде российского парламента.
"Банкетная кампания" в ноябре-декабре 1904 г. стала демонстрацией сил либералов. В 34 городах России было проведено 120 бан-кетов, в которых приняли участие более 50 тыс. чел. Каждый банкет заканчивался принятием резолюции с требованием политических свобод и Конституции, а резолюции направлялись правительству. Самым крупным стал банкет, посвященный очередной годовщине восстания декабристов. 800 участников этого банкета приняли резолюцию о необходимости созыва Учредительного собрания для решения вопроса о государственной власти в России.
Таким образом, осенью 1904 г. общественные силы фактически сформулировали требования к правительству, в которых провозглашалась необходимость политических и социальных реформ. С другой стороны, высокий уровень конфронтации власти и общества отмечается в самом начале революции. События 9 января 1905 г. нельзя назвать случайностью. Власть упрекали в слабости, и она продемонстрировала силу. На 8 января в Петербурге бастовало почти 200 тыс. рабочих. первоначально акция планировалась как знак солидарности рабочих столицы. Они были достаточно хорошо организованы, в том числе при помощи так называемых "зубатовских" организаций. Одним из таких профессиональных союзов ("Собрание русских фабрично-заводских рабочих Санкт-Петербурга") руководил священник Гапон. Он пользовался огромным авторитетом в Петербурге, именно к нему обратились рабочие за помощью составить петицию. В этом потрясающем документе переплелись детская вера в царя, патриархальные чувства единения с самодержцем, мольбы о помощи и жесткая программа конкретных политических действий: Учредительное собрание, 8-часовой рабочий день, свобода слова и т.п. Гапон предложил демонстративную, грандиозную акцию всенародного вручения царю петиции от народа. К 150 тыс. тех, кто подписал петицию, присоединились члены их семей, сочувствующие и любопытствующие. Таковы истоки этого странного массового шествия к царскому дворцу в духе XVII века. Правительство не смогло понять патриархальной основы предстоящей акции, и было решено пресечь незаконное политическое действие. Создали специальный штаб во главе с великим князем Владимиром, вызваны войска, приведены в готовность полицейские силы. Когда солдаты действительно стали стрелять, во что никто не верил до последней минуты, возникла паника, давка. Число жертв оказалось огромно: от 4 до 6 тыс.
Реакция общества на акцию устрашения оказалась обратной. Уже вечером 9 января в рабочих районах столицы возникли первые баррикады и сражения с полицией. В акциях протеста интеллигенции участвовали знаменитые люди того времени: А. М. Горький, В. Ф. Комиссаржевская, В. И. Качалов, В. А. Серов, К. А. Тимирязев.
Итак, 9 января 1905 г. правительство после месяцев колебания выбрало тот язык, которым оно было намерено разговаривать с обществом, — язык насилия. Крушение символа патриархальной справедливости — государя — изменило всю психологию дальнейших событий первой русской революции. Осенью 1904 г. прозвучал вопрос к власти, а в январе 1905 г. был получен ответ. Революция — конфликт власти и общества.