Общество является социальной системой, т. е. целостностью, организованной по определенным законам и имеющей структуру и устойчивые отношения между элементами. На любой стадии своего развития общество при этом не является однородной совокупностью индивидов, а представляет собой отношения взаимосвязанных исторических общностей с присущими каждой из них специфическими особенностями. Понятие «социальный» обозначает при этом особый вид отношений, отсутствующих в природе. Специфика социальных отношений проявляется в том, что они непосредственно связаны одновременно и с биологическими сторонами человеческого существования, и с материально-производственными, и с духовной деятельностью.
Элементами (субъектами) социальной структуры являются культурно-исторические общности людей (этносы, классы, социальные группы и слои) и социальные ячейки (семья и, в отдельных случаях, территориальные общества, трудовые коллективы, целевые группы), а также личности. Субъекты социальной структуры вступают между собой в перекрестные отношения, поскольку их реальное бытие совершается в одно и то же время и, нередко, в одном и том же геопространстве. В социальных связях получают свое выражение разные виды социального равенства и неравенства, фиксируемые по положению, которые занимают в социальной структуре данные общности.
Социальная структура отличается от групповых структур животного мира тем, что в ней всегда одновременно присутствуют и горизонтальные (отношения равноправия), и вертикальные (отношения подчинения) связи. Межиндивидуальные и межгрупповые связи и отношения у человека редко обладают жесткостью, характерной для животных сообществ.
Так, если у так называемых «социальных насекомых» (муравьи, пчелы) существуют отношения «равенства», то их наличие фиксируется лишь в своеобразных «кастах» муравейника или улья – у «рабочих муравьев», «сторожей» и т. п., жестко формируемых в каждом поколении. Принадлежность к той или другой группе в муравейнике определяется рождением и воспитанием, делающими невозможным переход из одной группы в другую. Отсутствие жестко закрепленных горизонтальных групповых связей у хищников предопределяет обязательность наличия жестких «вертикальных» межиндивидуальных связей, формируемых при жизни особей их постоянной борьбой за власть в группе.
В человеческом обществе такая жесткая иерархия или борьба за власть являются скорее исключением, а нормой – возможность относительно свободного перехода из одной социальной группы в другую. При этом в каждой социальной группе не существует жесткой обезличенности особей, столь характерной для социальных насекомых. Каждый человек входит в достаточно широкое и во многом произвольное количество социальных групп – семью, профессию, этнос, конфессию, политическую партию, экономическую страту, «клубы по интересам», сохраняя свою личностную самобытность. По мере исторического
развития общества переходы из одной группы в другую в условиях относительно жесткой государственной структуры становятся все интенсивней.
Социальная структура, таким образом, является лишь относительно жесткой, развивающейся системой социальных связей и отношений в социальной системе.