В обыденной жизни в качестве основного средства самовыражения и общения с другими людьми человек использует речь ("естественный язык"). Основным элементом речи является слово, на основе которого строятся грамматические конструкции выражения мысли. Человеческая речь отличается от языка животных не только содержанием языковых высказываний, но и их формой. В животном мире, который общается на так называемом "Языке первой сигнальной системы", основной единицей общения является сигнал. Сигнал осуществляется в такой форме, при которой он понимается членами животного сообщества одинаково: на сигнал (знак) опасности и на сигнал (знак) начала брачного периода, поданный одной из особей группы, следует однозначная реакция других особей. Можно сказать, что один и тот же сигнал в животном сообществе понимается абсолютно одинаково. В человеческом обществе одно и то же слово может вызвать различную реакцию даже у людей одной культуры. Люди, воспользовавшись для выражения своих мыслей словом, зачастую наталкиваются на непонимание или недопонимание. Разные люди по-разному оценивают одни и те же книги, одни и те же фильмы, одни и те же лекции. И происходит это даже в том случае, если автор речевого высказывания "подобрал" наиболее точные слова и выражения. Точность речевых высказываний и есть то, что одновременно объединяет и разъединяет религию, искусство, мифологию, науку, обыденное мировоззрение и философию.
Одно и то же слово "стол" для одних – это прежде всего род мебели, предназначенный для работы с письменными текстами и умственного труда; для других – это часть мебели, предназначенная в первую очередь для еды. Одни понимают слово "холодно" прежде всего как указание на низкую температуру внешней среды; другие интерпретируют его прежде всего как описание ощущения, субъективного состояния и т. п. Любое предложение строится в речи таким образом, что значения слов уточняются контекстами и не требуют однозначного истолкования, т. е. изначально предполагают неоднозначное понимание. Классический пример – предложение типа "Маша пошла с Петей в кино". О чем оно? О том, что Маша пошла с Петей в кино? Или о том, что именно Маша пошла в кино с Петей? Или о том, что Маша с Петей пошла в кино? Или о том, что Маша пошла в кино именно с Петей?
И слово, и речевое высказывание в целом в большинстве случаев открыто для домысливания, для внесения в исторически выверенные значения субъективных смыслов, и в этом состоит одна из важнейших социокультурных функций слова. Слово не требует от человека, его употребляющего или объясняющего, однозначной точности. В обыденной речи не просто допустимо, но желательно "додумывание" и "домысливание", в процессе которого человек (личность) реализует свою творчески-репродуктивную родовую сущность.
Иное дело – наука. Единицей научного языка является термин. Термин имеет четко выверенное историческое значение, и его дефиниция строится в такой форме, что любая "отсебятина" в определении приводит к полной потере значения (ошибкам). Собственно говоря, важнейшей задачей любой науки является такое определение составляющих ее терминов (понятий), при котором уточнены все наиболее существенные признаки описываемого объекта во всех значимых условиях существования, указывающие на то общее, что присуще всем предметам (или явлениям) данного рода или вида и выражающие их сущность.
Любая научная теория существует в виде системы понятий, значения которых не только выверены, но и соотнесены друг с другом логически непротиворечивым образом. Каждое понятие (каждый термин) в своем определении фиксирует все выявленные наукой существенные признаки и взаимосвязи. Именно поэтому научный язык трудно изучать; зато на нем относительно легко общаться, потому что специфической особенностью научного языка в данном отношении является предельно возможная в обществе однозначность его интерпретации (минимизация разночтений).
Единицей философского языка является категория. Категория – это понятие, которое описывает сущность явлений или предметов без определения рода, но при сохранении выявления видовых отличий. Например, понятие "яблоко" можно определить как "фрукт" или как "пищу". В первом случае подразумевается, что определение будет даваться в системе ботанических понятий; второе не вполне корректно, поскольку объем определяющего и определяемого понятия не вполне соразмерен. Можно сказать, что во втором случае определение будет даваться, скорее всего, в системе диетологии. В целом логический ряд, позволяющий фиксировать все более общие свойства, связи и отношения вещей, в данном случае может выглядеть так: "яблоко – фрукт – пища – материя". Но может быть понятие: "яблоко – символ раздора – символ – идея (дух)". "Материя" или "дух" во втором случае – наиболее общее понятие в данном ряду и оно называется категорией. Категории отличаются от понятий частных наук следующим: понятия применимы лишь к отдельным сферам действительности, в то время как философские категории интегрируют достижения частных наук и могут применяться при любом научном исследовании, рассматривающем предмет или явление под соответствующим углом зрения. Так, понятие "жизнь" в медицинском смысле указывает и описывает закономерности онтогенеза человеческого индивида или филогенеза человеческой популяции. Философская категория "жизнь" этого значения не отрицает, но обогащает его значениями и смыслами других наук: физики, астрофизики, теологии и др. Любая философская категория, таким образом, несет не столько терминологическую, сколько историческую нагрузку: в философии нельзя "выучить определение"; надо знать, как и почему оно складывалось.
На разных этапах развития философии категории выступали в качестве исходных принципов миропонимания, фиксирующих "первоначала" мира: вода, воздух, огонь, земля, атом и т. д. При этом понятие "вода" означало не только Н2О, но и субстанцию, предельный принцип строения мира. После разведения философами понятий Бытие и Мышление "категории" приобрели логический вид и применяются для фиксации наиболее общих свойств мира. Платон, например, признавал уже пять основных категорий: сущее, движение, покой, тождество и различие. Аристотель выделил 10 категорий: сущность (субстанция), количество, качество, отношение, место, время, положение, состояние, действие и страдание. И. Кант выделял категории количества (единство, множество, цельность), качества (реальность, отрицание, ограничение), отношения (субстанция, причина, взаимодействие), модальности (возможность, действительность, необходимость). У Гегеля наука логики выступает как диалектическая система категорий: это Бытие (качество, количество, мера), сущность (основание, явление, действительность), понятие (субъект, объект, идея) и др.
Современная философия строит свои теоретические системы на основании тех же категорий, которые были сформулированы еще в античности: Бытие (существование), материя и сознание, личность и общество, движение, изменение и развитие, причина и следствие, случайное – необходимое, элемент – структура, часть – целое – система, прекрасное и безобразное, комическое и трагическое, добро и зло и т. д., но имеет и некоторые отличия, истолковывая эти категории
по-новому и вводя новые категории (прогресс, стохастичность, становление, снятие, экзистенция и др.). Каждая философия (учение) имеет собственную категориальную систему. Изучать философию – это, прежде всего, изучать значение категорий конкретной философской системы в их историческом становлении и те смыслы, которые вкладывает в них конкретный мыслитель.