Крестьянин из села Покровского, расположенного недалеко от Москвы. По своему социальному положению был далек от царя и его "птенцов", но тоже был одним из выдающихся современников Петра I. Никаких училищ не кончал, однако, будучи некоторое время раскольником и благодаря своему незаурядному уму, большой начитанности, стал первым "экономистом" в истории России. Горячий патриот, он ясно видел недостатки современного ему общества. Смело обличая их в своих сочинениях, искал пути их устранения и исправления. Россия должна идти вперед, писал он, и только в наиболее полном развитии производительных сил заключается ее спасение. Желая способствовать изысканию средств для лучшего "переустройства Русского государства", талантливый самоучка в своих "доношениях" на имя царя и других влиятельных духовных и гражданских лиц предлагал ряд реформ и проектов, которым не суждено было осуществиться при его жизни.
Посошков написал три дошедших до наших дней сочинения: "Завещание отеческое", своего рода Домострой XVII века, воссоздающий идеалы того времени; "Зерцало суемудрия раскольнича", рассказывающее об истории и причинах раскола в русской православной церкви; и самое важное и интересное — "Книгу о скудости и богатстве, сие есть изъявление от чего приключается напрасная скудость, от чего богатство умножается".
Являясь сторонником преобразований Петра I, Посошков в своей последней книге выступал за развитие промышленности и торговли и предлагал усилить разработку полезных ископаемых страны. Подчеркивая значение "праведных" законов (вещественное богатство), в основу всего он ставил производство материальных благ — "от чего умножиться может изобильное богатство". Главную причину "скудости" страны Иван Тихонович видел в отсталости сельского хозяйства, а эту отсталость объяснял прежде всего жестокой эксплуатацией закрепощенного крестьянства.
Связывал процветание России с активным участием государства в процессе развития капиталистических отношений; с ограничением привилегий высших сословий; с ослаблением феодальных отношений; с просвещением народа.