Исходным понятием в представлении материи как структурно упорядоченного образования служит понятие "система". На понятии системы базируется картина всеобщей структурированности материи. С этим понятием связаны представления о мире в целом, формы движения материи, структурные уровни организации материи, отдельные целостные объекты внутри структурных уровней материи, различные аспекты уровней, "срезы" этих материальных объектов и пр. Но что представляет собой система? Существует около 40 определений, получивших наибольшее распространение в литературе, и два возможных подхода к этим определениям. Первый, когда за основу рассматриваемой системы берутся элементы, их целостность и упорядоченность. Иной подход – когда во главу угла ставится само взаимодействие отношений между элементами. Рассматривая, к примеру, социальные системы, мы говорим о том, что здесь чрезвычайно важна роль общественных отношений, поэтому как рабочее определение социальной системы можно принять следующее: социальная система есть упорядоченная, самоуправляемая целостность множества разнообразных общественных отношений.
Вернемся к первому положению: в понимании того, что такое система, решающую роль имеет значение слова "элемент". Без элемента не существует системы, его участие в непосредственном создании системы необходимо. Это минимальная единица, неразложимый компонент в составе данного целого, выполняющий в нем определенную функцию. Следовательно, система – это целостная совокупность элементов, в которой все элементы настолько тесно связаны друг с другом, что выступают по отношению к окружающим условиям и другим системам как единое целое.
Существуют характерные признаки систем, каковы же они? Первое: главным отличительным качеством любой системы, будь это атом, живая клетка, Солнечная система, социальный организм, является ее интегративное качество. Между интегративностью системы и ее целостностью существует диалектическая взаимосвязь. Так, интегративность системы порождается, генерируется, воспроизводится в процессе становления ее целостности, представляя собой в то же время гарант этой целостности, в том числе и за счет преобразования элементов системы, соответственно ее природы. Это качество возможно благодаря наличию системообразующего элемента, притягивающего к себе все другие компоненты и создающего единое поле тяготения, которое и позволяет множеству стать целостностью.