Новое советское руководство продолжало внешний курс Н.С. Хрущёва без серьезных корректировок. По-прежнему двумя главными направлениями оставались мирное сосуществование и "пролетарский интернационализм". На XXIV съезде КПСС (1971 г.) была принята советская Программа мира, которая уточняла ранее разработанный внешний курс. Начина с XXIV съезда в партийных документах уже не упоминался тезис Хрущёва о том, что "если империализм развяжет третью мировую войну, то он в ней и погибнет". Основными задачами советской внешней политики оставались: укрепление мировой социалистической системы; нормализация отношений с Западом; поддержка "дружественных режимов" и движений в странах "третьего мира"; признание нерушимости послевоенных границ в Европе, прекращение гонки вооружений и начало разоружения; поддержка мирового коммунистического движения.
Забота об укреплении мировой системы социализма была одним из основных приоритетных направлений внешней политики СССР. Сотрудничество между социалистическими странами развивались практически по всем направлениям — экономическому, военно-политическому, культурному. Торгово-экономические отношения СССР со странами СЭВ в эти годы значительно расширились. СССР ввозил в эти страны нефть, газ, лесоматериалы, железную руду, грузовые и легковые автомобили, трактора и т.п. В СССР из этих стран поставляли суда, станки и оборудование для химической и легкой промышленности, вагоны, средства автоматизации и механизации, товары широкого потребления. В начале 70-х гг. в общем объеме внешней торговли СССР доля социалистических стран составляла 70 %. К началу 80-х гг. со странами СЭВ было заключено около 120 многосторонних и свыше 1000 двусторонних соглашений в области экономического и научно-технического сотрудничества. Руководство страны уделяло большое внимание укреплению военно-политической мощи страны.
Вместе с тем в мировой системе социализма накапливались глубокие противоречия. Многие страны пытались освободиться от влияния и прямого вмешательства Кремля. Еще при Сталине от Москвы отошла Югославия; Албания и Китай это сделали при Хрущёве. Дело в том, что в соответствии с принципом социалистического ограниченного суверенитета (известной как "доктрина Брежнева") социалистические страны считались сферой исключительных интересов СССР.
Дело в том, что советское руководство в странах народной демократии, так они вначале назывались, пыталось насаждать командно-административную, советскую модель социализма, всякое отступление от нее расценивалось как ревизионизм марксизма-ленинизма и даже предательство дела социализма и коммунизма. Некоторым странам, а точнее их руководству, такая позиция Москвы казались чрезмерной, они предпринимали попытки строить социализм с учетом своей национальной специфики. В Венгрии такие попытки были пресечены в 1956 г. Спустя 12 лет "построить социализм с человеческим лицом" предприняло руководство Чехословакии. Эксперимент закончился вводом в ночь на 21 августа 1968 г. войск СССР и его союзников по Варшавскому договору на территорию Чехословакии. В отличие от Венгрии обошлось без большого кровопролития. Попытка "обновления социализма" была предпринята в 1970 г. и в Польше. Начавшиеся массовые выступления рабочих привели к созданию независимого профсоюза "Солидарность". Это произошло впервые в социалистической стране: массовые общественно-политические организации были созданы "снизу". "Солидарность" фактически являлась альтернативой существующей власти в Польше. Генералу В. Ярузельскому удалось на какое-то время нормализовать положение в стране благодаря введению военного положения. Таким образом, в мировой социалистической системе перманентно назревал системный кризис, который в конце 80-х — начале 90-х гг. привел к распаду мировой системы социализма.
В отношениях со сторонами Запада в начале 1970-х гг. удалось достичь ощутимого прогресса. Взаимосвязь с капиталистическими странами начала приобретать все более разумный и конструктивный характер. Началом разрядки, очевидно, можно считать качественное изменение отношений с ФРГ после прихода к власти социал-демократов во главе с В. Брандтом.
Вскоре началось улучшение отношений с США, предпосылкой которого явилось достижение военно-стратегического паритета. В мае 1972 г. состоялся первый в истории двух стран визит в Москву американского президента Р. Никсона (ответный визит Л. И. Брежнева состоялся в 1973 г.). Во время этого визита были подписаны соглашения об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-2), договор об ограничении системы противоракетной обороны, а также "Основы взаимоотношений между СССР и США". Первые два документа устанавливали верхний предел возможного количества межконтинентальных баллистических ракет и ракет подводных лодок и ограничивали систему противоракетной обороны. Во время визита Л. И. Брежнева в США были подписаны соглашения о предотвращении ядерной войны, о сотрудничестве в исследовании космоса, в сфере окружающей среды, науки и техники и т.п.
В 1973 г. с США было подписано более 20 подобных документов. Оздоровление отношений между СССР и США благоприятно отразились на международной обстановке в целом. Продолжением разрядки явилось Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе в Хельсинки, на котором 1 августа 1975 г. на уровне глав государств и правительств 35 стран был подписан Заключительный акт Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе. Документ закрепил территориальные и политические порядки в послевоенной Европе. От имени СССР документ подписал Л. И. Брежнев. Акт провозгласил следующие принципы взаимоотношений стран-участниц Совещания: суверенное равенство, неприменение силы, территориальная целостность государств, мирное урегулирование споров, невмешательство во внутренние дела, уважение прав и свобод человека.
Достигнутые договоренности между Востоком и Западом в первой половине 70-х гг. показали миру возможность смягчения международной обстановки и сотрудничества государств с различным социальным строем. Однако разрядка оказалась хрупкой. Обе стороны стремились использовать сложившуюся ситуацию для изменения в свою пользу соотношения сил в мире.
В 1979 г. США создают "силы быстрого развертывания", провозглашают "новую ядерную стратегию" с упором на упреждающий удар. В СССР было принято решение о модернизации советских ракет среднего радиуса СС-20, направленных против стран Западной Европы. Явной ошибкой руководства СССР было введение в 1979 г. "ограниченного контингента" советских войск в Афганистан. СССР оказался втянутым в длительную войну (войска из Афганистана были выведены 15 февраля 1989 г.), развернувшуюся на азиатском континенте. Угрозу в действиях СССР увидели Китай, Иран, Пакистан. Советский Союз фактически оказался в международной изоляции. Эта военная акция на Западе была воспринята как отказ от разрядки. США отказались ратифицировать Договор ОСВ-2, подписанный в 1979 г., предприняли экономические санкции против СССР, капиталистические страны бойкотировали XXII Олимпийские игры в Москве. В ответ социалистические страны в знак протеста против размещения американских ракет в Европе и военного присутствия в Никарагуа бойкотировали XXIII Олимпийские игры в США. Мир вступил в новую полосу "холодной войны", противостояния и гонки вооружения.
Экономические и научно-технические, в том числе технологические возможности СССР в этом смысле были существенно ограничены: США по объему валового национального продукта превосходили СССР в 3-4 раза, а затраты на вооружение были равнозначными. В этих условиях новый виток в гонке вооружений для СССР был просто разорительным. Таким образом, политическое руководство страны не смогло использовать разрядку, со всеми вытекающими из нее последствиями, для радикального обновления советского общества и прежде всего социально-экономической ситуации в стране.