Неформальное исследование — это исследование, проводимое без каких-либо общих, заранее согласованных правил и процедур, использование которых позволило бы кому-то другому повторить это исследование. Результаты такого исследования могут использоваться только для описания. В число часто используемых методов неформального исследования входят инструменты ненавязчивого изучения, аудит мнения и коммуникационный аудит, анализ популяризации.
При неформальном исследовании для получения информации активно используется метод ненавязчивого изучения. Ненавязчивое изучение позволяет исследователям изучать кого-то или что-то, не внедряясь в их личную жизнь или не прерывая текущие процессы, дает возможность почувствовать, что происходит, однако оно не дает никаких реальных доказательств.
Коммуникационный аудит для организации означает поиск различий во мнениях об организации среди различных общественных групп; задача состоит в том, чтобы добиться наибольшего соответствия и чтобы у общественных групп было такое же понятие о том, что представляет собой организация, чем она занимается, и какой должна быть.
Анализ популяризации — это еще один распространенный инструмент неформального исследования. Пресс-клиппинг (анализ вырезок) определяет количество и качество раскрытия информации. Анализ обычно разбивается на следующие категории: аудитория, СМИ, сообщение и частота, характеристика издания.